经过柴荣对佛教的一番整顿之后，后周的生产力有了极大的提高。柴荣接着开始推行他的统一计划。打怕后蜀之后，下一目标南唐。虽然期间北汉继任者刘承钧还想向对北周有所动作（刘崇在高平之战不久就忧愤而死了），但是北汉国力太弱，根本不能起到什么作用。
柴荣出兵了，这回的目标是南唐的淮南，淮南之地本是当年吴国杨行密的根据地，曾有人把淮南在江东的地位如此评价，王翦曾道：“楚已失江淮，楚无能为也。”三国时期孙权等人对淮南地位也是非常重视。对于江东政权来说，淮南是他们进入中原的跳板，对于中原政权来说，如果得了江淮之后，江南政权所凭借的就只有长江天险了。
柴荣派李穀开始征淮南，李穀曾和去南唐仕官的好友韩熙载说：“如果中原以我为宰相，我将统兵东下，攻取淮南。”韩熙载说的话比李穀口气还大：“如果江南以我为宰相，我将统兵北上，夺取整个中原。”韩熙载在整天吃喝玩乐，根本没有伐中原的意思，而李穀现在要开始兑现当年的豪言了。
李穀的第一个目标是寿州，而寿州的守将是南唐名将刘仁赡。后周与南唐开始了第一轮的较量。李璟以神武统军刘彦贞为北面行营都部署，帅师三万赴寿州救援。一场大战拉开了序幕。刘仁赡在寿州的兵力是不如李榖的，刘仁赡最初定下的策略是固守待援，而李榖也不是草包，他的策略是围城打援，并且他认为只要消灭前来救援的各路南唐军，攻下寿州便指日可待。他的想法很不错，第一个到达的南唐的援军是刘彦贞，刘彦贞虽然出身将门之后，但是他却不练兵事，打仗的本事比他父亲刘信差远了。
李榖见刘彦贞来了，故意烧营退保正阳，刘彦贞认为周军在逃跑，与刘仁赡约定追击周军，刘仁赡劝他不要大意，彦贞不以为然，而是听信偏将武彦晖、张延翰等人所说的如果不赶快追上周军就跑了。于是率兵追击到正阳，结果遇上周大将李重进在正阳东。刘彦贞的布阵方式也是很搞笑，他猝遭阻截，仓促置阵：横布拒马，联贯利刃，以铁绳维之，刻木为猛兽攫弩状.饰以丹碧，立阵前，号揵马脾，又以革囊贮铁蒺藜布于地。李重进一眼便瞧出南唐胆怯，锐气倍增，遂击鼓出战，诸将合力奋击，斩首万余级，阵杀刘彦贞，生擒咸师朗以下数千人，获戎甲三十万事、马五百匹。陆游更是说这一战是南唐丧国的开始。
在打败这路救兵之后，李榖继续围攻寿州。不过刘仁赡依然坚守，将在正阳之战溃败南唐收容到寿州准备和周军作战到底。李榖虽然实力大大超过寿州城的兵马，但是城中的刘仁赡却像铁人一样站在城头，像是在告诉攻城的周军，攻其他的城也许很容易，但却休想踏进我寿城一步，除非我刘仁赡死了。李榖望着城下因攻城不克，而倒下的一批批的周军士兵，他几乎就要疯了，但是城就是攻不下来，让人招降，刘仁赡根本不予理会。李榖无奈之下，只有上报朝廷说：“这寿州太难打了，我军在城下伤亡惨重，南唐的李璟又派援军来了，长期下去，战局可能会对我们不利。”
柴荣得到报表之后，退兵！辛苦了半天，最后只能退兵！对于城外更为强大的南唐军，我军都可以大破之，难道还攻不下一个小小的寿州城。既然难打，我柴荣亲自过来督战，让李重进来代替李榖攻打寿州城。李重进虽然打败了城外的援刘彦贞军，威慑住了皇甫晖，但是他一到了寿州城下，这一切就发生了很大改变，在攻打了几日之后，李重进终于明白李榖为什么会屡攻不下了，因为寿州城的守将是刘仁赡。柴荣一看李重进也没能攻下城池，于是柴荣亲自上阵，下令强攻寿州城。还特意从各地调集了十万兵丁，备攻城云梯洞屋，数道同时进攻，填堑陷壁，昼夜不少休。就是在这种攻击下，而刘仁赡外又无救兵，但这周军却是依然攻不破寿州城。
七、淮南？寿州！
柴荣亲自督战一个多月，但就是攻不下寿州城。寿州城为什么会这么难打，我认为原因便在他的守将是刘仁赡。刘仁赡，字守惠，此人略通儒术，好兵书。在前番刘彦贞要冒失前进的时候，刘仁赡曾劝阻道：“周人遁，必设伏，遇之，将败绩。”但是刘仁赡却没有像其他一些将领一样，选择弃城而走，而是更加坚定守城的决心。柴荣当然站在胡床上指挥战斗，刘仁赡自认箭法好，挽弓便射，这一箭差射中柴荣就只有几步远。柴荣也是久攻不下，竟然让人把胡床搬到刚才刘仁赡射中的那个地方，你射吧，我就让你射。刘仁赡又射了一箭，但还是只射在离柴荣几步远的地方，气得刘仁赡把弓扔了道：“难道上天就不佑我南唐吗？”柴荣又让人去招降，刘仁赡一口回绝，周军使节说道：“我们知你是忠义之人，但怎么能让这一城百姓和你们一起受罪。”历来侵略者都会打这个招牌，如果最后胜了，就会被捧上天，人们就会把他们犯下的罪行慢慢忘记。而如果失败，那他们就是可耻的侵略者，残忍的刽子手。刘仁赡还是没有理柴荣，接着坚守。一直从正月围到四月，寿州城就是攻不下来。
为了防止紫金山对寿州城的支援，柴荣决定出一偏师先把外线的军队给消灭。这个任务被交给了赵匡胤。
当然这个任务本来是交给赵弘殷（赵匡胤的父亲），但赵弘殷当时并不在前线，所以这前线的实际指挥者还是赵匡胤。赵匡胤所打击的目标是在一旁策应寿州的皇甫晖、姚凤部众，他们号称十五万，驻守清流关。赵匡胤选择的战术是速战，乘皇甫晖等不备，率先出战，将其击退，并直接杀到清流关。皇甫晖请求列阵之后再作战，赵匡胤表示同意，等皇甫晖出阵，赵匡胤表现特别好，（当然不排除宋人往太祖脸上贴金的可能）他骑着马直接向皇甫晖杀去，击中皇甫晖的脑袋，皇甫晖被擒，姚凤不知是因为不服气硬要出战，还是怕得不敢作战，结果被赵匡胤一并给逮了。
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