这一答复是义正词严的。从而确定了中国购备机器自行开挖，准华洋商人买用的权操诸己的原则。然而此议迟迟未付之于实行。随着制造局、船政局和轮船捂商局的创办，需煤孔亟，自行用机器挖煤的呼声愈来愈高。例如马尾船政局的官员叶文澜、吴仲翔、黄维煊等就采用西法挖煤发表了意见，积极主张购机采煤，以为中国的军用工业、造船工业，提供足够的燃料；轮船招商局创办时所拟招商章程中也提出了开采煤矿的意见；加上政府财源枯竭等因素，看样子用机器开采煤矿以解决燃料供应，并适当适应列强的需求，并开辟财源，成为时势之必然了。李鸿章说：“此等日用必需之物，采炼得法，销路必畅，利源自开，榷其余利，且可养船练兵，于富国强兵之计，殊有关系。此因制造船械而推广及之，其利又不仅在船械也。”正在开采煤矿酝酿成熟即将付之行动但还未被清廷认可之际，发生了1874年日本侵台之事，引起清王朝重视，于是，展开了加强海防的讨论。督抚大臣们对总理衙门所提练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久六项要策发表意见，其中多数人谈到自强必须求富，而求富又必须从开矿始；煤炭之外，铜铁等五金矿均极重要，对它们开采与冶炼，既是自强必不可少的资源，也是开利源的重要途径，因此非办不可。李瀚章说：开挖煤铁等矿“既可以供各厂铸造及轮船之用，其所余者亦可出售助饷。”刘坤一说：“中国煤源甚广，为外洋各国所需，若大加开采，不惟足济中国轮船之用，并可贩运出洋，必有补于国计。”其他一些督抚也有类似意见。
在海防问题大讨论中，对于使用机器开采煤铁各矿持坚定积极态度而又提出具体步骤者，当推李鸿章、沈葆桢等人。李氏之言曰：“各省诸山，多产五金及丹砂、水银、煤之处，中国数千年未尝大开，偶开之，又不得其器与法，而常忧国用匮竭，此何异家有宝库，封锢不启，而坐愁饥寒。”中国应赶紧聘外国矿师“分往徧察，记其所产，择其利厚者次第开挖，一切仿西法行之。或由官筹借资本，或劝远近富商凑股合立公司，开得若干，酌提一二分归官，其收效当在十年以后。”他并于批驳那些破坏风水、聚众生事等谬论之余，告诉清廷他已于磁州雇洋匠、买机器开采煤炭，建议于南省滨江近海等处，也能设法开办。这样，“船械制造，所用煤铁无庸向外洋购运，榷其余利，并可养船练兵。”他对开矿的目的、措施和地点等方面均讲到了。其他如沈葆桢、李宗羲、丁日昌也有大体相一致的见解。
清朝廷在督抚等大吏复议后，于1875年5月30日（光绪元年四月二十六日），宣谕大力筹办海防，其中对开矿做出如下决定：“开采煤铁事宜，着照李鸿章、沈葆桢所请，先在磁州、台湾试办，派贝妥为经理。即有需用外国人之处，亦当权自我操，勿任彼族搀越。”直隶省的磁州和福建省的台湾，都是洋人为采煤而活动频繁的地区。还有一个被洋人觊觎的长江中下游地区，清廷虽未明降谕旨进行开采，实际上李鸿章也已命令他的亲信盛宣怀到湖北广济等处勘察，准备试办了。以下分别叙述三个地区的开采煤矿的情况。由于磁州煤矿不理想而很快转向开平，故直隶以开平矿为主。在洋务运动期间还在山东、辽宁、安徽、湖北等省多处开采过煤矿，因规模小、作用不大，这里不一一叙述。兹列一简表。（举办而实际未办成的如利国煤铁矿不列入）
三、从磁州转向开平的煤矿开采
三、从磁州转向开平的煤矿开采
首先得说明怎么会从磁州转去开平开采的。
直隶磁州采煤历史己较长久。时任直隶总督的李鸿章已在清廷下诏谕采磁州、台湾之煤铁前一年即着手进行了。李氏于1874年夏秋间，委派天津道丁寿昌会同江南制造局冯焌光、天津机器局吴毓兰筹建磁州煤铁矿的开采工作。估计购机、开井、造炉炼铁、建厂及雇募工匠等项，约需30万两，沪、津两机器制造局各垫支10万两，另招商股10万两。但因种种原因未能成功。据李鸿章说：磁州议开煤铁，由于“矿产不旺，去河太远，故暂中止。”实际上还有：当地民人于1875年初起来反对占地用机器开矿；及英商海德逊所订购的机器不全而与之“意见龃龉”等原因而中止的。正在这时，李鸿章派盛宣怀开办湖北广济煤铁矿，又以“尚无佳煤”见报。这使李氏“深为焦虑”而另觅他矿。除在山东等处另行寻觅外，在他的直隶省辖区内，就确定由距天津较远的南界——磁州转到了距天津较近的开平。李鸿章在回忆从磁州转向开平的过程说：“查磁州煤铁运道艰远，又订购英商镕铁机器不全，未能成交，因而中止。旋闻滦州所属之开平镇煤铁矿产颇旺”，乃饬轮船招商局唐廷枢勘查筹办。
开平矿区位于直隶东北部的唐山，北依燕山余脉，南临渤海湾，呈盆地地形。煤田即蕴藏于开平盆地的向石炭纪地层中。开平煤矿的开采已有长久的历史。在用机器采煤之前，在开平东北之缸窑、马子沟、陈家岭、风山、白云山、古冶等数十处有土煤窑，每处多则一、二百人，至少亦数十人作工。由于开平南北荒山多土瘠，水旱灾荒频仍，“穷民无地可耕，惟有藉凿石挖煤，作工糊口。”上述情况一直延续到19世纪70年代用西法开采之前。
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