然而，就在这时，有“湖北之煤厂改而归并轮船招商局”之说。这实际上是不让盛宣怀独当一面办官督商办的煤厂。盛宣怀着急了。他禀告李鸿章表示不能同意，说：西洋“办一事即开一事之公司，……未闻以一公司而能包罗一国之利权，以一人而能毕天下之能事。”一家招商局怎么能把如此大的煤厂“包罗”于其中呢！决不能苟同。这，一方面，那时的招商局大权握于商总唐廷枢、徐润手中，盛宣怀在局中名为会办，实无多少权力；而鄂矿权力却握于座氏一人手中，归并于招商局意味矿权亦归于唐、徐，这是盛氏所不能容忍的。另一方面，那样大的矿厂归并于轮船局，真是所谓“以一人而能毕天下之能事”，其不能有成也必矣！
正当左右为难举棋不定之际，盛宣怀想出了非其本愿的“改归官办之一法”，以解决归并与反归并的矛盾。拨领直隶练饷20万串鄂省拨款10万串，实行官办。官办企业不是说绝对不能成功，但湖北煤厂的失败，改归官办是根本原因之一。
“开矿不难在筹资本，而难在得洋师。……矿事之成败利钝，实以洋师之得人不得人而定。”这是盛宣怀在办矿之初，即正确地认识到了人才是决定成败关键这一点。故对选聘洋矿师是慎重的，技术上要求是严格的。所聘第一个矿师为英人马利师，因“闻其议论徜（恍）迷离，迥不如台湾翟萨条理井井，故仅定半年之约。”
半年期满因技术不理想而辞退，另聘了“于矿务、化学、绘图一切甚为熟谙，办事亦颇认真”的英国矿师郭师敦为矿师，实践证明，郭师敦确是一位勤奋而合格的优秀矿师。
人才这个大前提解决了，就是如何勘探、开采和冶炼了。李鸿章指示：“缔造伊始，局面不必阔大，必须试办有效，再行逐渐开拓”。应该说这个方针是正确的。盛宣怀的指导思想是“先煤后铁”。“以铁为正宗”。这得到李鸿章“所见甚是”的赞许。在这一思想指导下，与在广济挖煤的同时，又派矿师到大冶勘探铁矿。由于广济煤质不佳，于是又到武汉上游荆门一带探寻煤矿。经过一段时间艰苦勘查，证明大冶铁矿丰厚，荆门当阳煤质坚好，“能与美国白煤相埒”。对此盛宣怀是颇有信心的，尽管他预计将有国人嫉忌，洋人觊觎，创始无经验先例可循，以及运输不便、厘捐太重等“十难”，但还是勇往直前地做去。
然而，客观情况不完全是主观努力所能改变的。广济之煤，质既不佳，煤层亦薄，不能适应大冶炼铁之需，而新探寻到的荆门当阳之煤，据郭师敦的计算，所需资本大大高于原来的估计数字：荆门煤矿机器设备各物需55000两；煤炭运至长江极为困难，成本既昂，且有水涸时不能起运之阻，故必须从矿区筑一铁路至江边，造路费至少40万两，这样做可年产4万吨煤，如果不造铁路规模缩小一半即2万吨；如果荆门煤和大冶铁同时开采，并设炉冶炼，以荆煤供炼铁之用，各色设备约需12万两。三者相加，共需经费约近60万两。如果不造铁路，煤铁并办，亦需用20万两以上。它已超过所领官款30万串（约合15万页）。但这时官款已用去不少了。不管采用郭师敦的哪一个方案，资本都是大问题。怎么办？停办是不允许的，旦违初愿；办下去必须解决资本问题。盛宣怀提出二策：（1）仍归官办，拟请在海防、制造项下每年拨款，以煤炼铁，铁供制造之用；（2）如谓矿务与制造有别，则请截止官本，另招商股归商办，专办煤矿。显然，前一策使煤铁生产成为军工的附庸，且每年领官款，是行不通的；于是经李鸿章批准采用了商本商办的后一策。责成盛宣怀招商承办。关于30万串官本处理作如下规定：尚余14.2万串截止使用，已用去的15.8万串存江苏、汉口各典生息，以利息逐年还本。自1876年1月14日（光绪元年十二月十八日）湖北煤铁开采总局开局到1879年6月3年有余未见成效而结束。另开商本商办的荆门矿务总局。
但是，招股并不顺利，开局之初只招到500股实银5万两，距离煤铁并开需费数20万两固然很远，离单采煤炭需费的数目亦差不少。1880年续行招股，应者仍寥寥无几。投资者购买股票的多寡，是企业经营是否景气的寒暑表。其无利可图于此可见。之所以如此，主要由于经营不善，运输困难，成本昂贵。结果是，荆门煤矿未能扩充，大冶熔铁炉未能开办，预期的目的未能达到。鄂督李瀚章于1881年总结荆门矿务3年来“局无起色”的情况和原因说：
“推求其故，盖由荆门矿煤久经土民办运，该局名为开采，实则收买民谋转售牟利。该处煤色即使能抵洋煤之用，而收民煤以转卖，焉用此局为耶！且历委员董，并未躬亲局务，徒令司事经理，局中糜费且不过问，司事借端蒙蔽，弊窦实多，虽免厘减钞，力轻成本，仍于公事无济。”
这段话的意思是说，荆门矿务局的失败，一由于局董不躬亲管理，以致经营不善，弊窦丛生；二由于荆局不事生产，而收买“民煤以转售”，攘夺小民生计，垄断罔利。这样，原定的“开中国未兴之地利，收外人已占之利权”两个目的均未达到。按照李瀚章的结论：“上损国税，下碍民生，而于洋煤无毫末之损，于公亏无涓滴之益。”只好建议裁撤停办。李鸿章据此于1881年8月21日，札饬盛宣怀停止买运，即将荆局裁撤，并给予盛宣怀以“实属办理荒谬”的训斥。
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