谢苗诺维奇警官从看到死者的第一眼起就猜测他是自杀。谢苗诺维奇今年36岁，在刑侦处已经干了十年，处理这类非正常死亡的案件很有经验。死者半浸在水中，脊背靠着河岸，表情平静，脸上甚至凝固着微微的笑意。只是因为他体内的血液已经流尽，所以脸色异常惨白，带着死亡的阴森，令人不忍细看。项间带着一枚精致的十字架，十字架中心一颗小钻石闪着亮光。右手垂在水中，在腕脉处有一道切口，创口被泡得泛白，但仍可看出它异常整齐，显然是用锋利的刀片划开的。死者身后扔着啤酒瓶，共12个，差不多都空了，横七竖八地围着他。不是本地人爱喝的波罗的海牌或金酒桶牌，而是近年来开始走红的中国青岛啤酒。法医瓦夏也是酒神狄俄尼索斯的挚友，秃脑瓜，一个很显眼的酒糟鼻子（按他的说法，那是酒徒的勋章）。他验着尸，忍不住咕哝道：
“这家伙倒懂得享受，临死也没忘喝个痛快。”又说，“赶明儿我如果决定自杀，一定学他的样。”
从这些环绕死者的啤酒瓶中，谢苗诺维奇看到了这人告别人世前的留恋，和他不可逆转的决心，这两者其实并不矛盾。死者的身份毫无悬念。他的外衣扔在附近的草地上，里边有他的工作证：柯里亚·斯捷布什金，威克特病毒学及生物工艺学国家研究中心的研究员。口袋里还有同样名字的驾驶证。草地上停着一辆拉达车，经查实车号也是他本人的。最先发现死者的是退休的布雷切夫夫妇，他们的别墅就在附近，今天来河边玩，发现死尸后立即报了案。他们过去来别墅度周末时曾和死者打过照面，虽然不是太熟，但知道他是威克特的科学家。谢苗诺维奇向他们详细询问了发现的经过，见问不出更多的东西，就说谢谢你们的协助，你们可以走了。布雷切夫夫妇最后看一眼死者，摇头欷歔着，开车离开。
这个案件似乎算不上复杂，唯一让谢苗诺维奇迷惑的是现场找不到凶器。他带着手下，在河底和草地上仔细寻找了很久，最终也没找到。这儿水流平缓，刀片不可能被冲走太远。水质非常清澈，河底可以说一目了然，周围草也不深，不可能隐藏住刀片的。而且 ――这一点完全不合逻辑，不管是自杀还是他杀，都不应该找不到凶器！如果是自杀，死者完全没必要隐藏刀片；如果是他杀而伪造成自杀现场，伪造者更不会忘记留下刀片，否则岂不是弄巧成拙！
不正常。而依谢苗诺维奇的经验，这种不正常的苗头，常常预示着案情会有一个异常的发展。
瓦夏完成了对尸体的现场检查。身上没有任何搏斗的痕迹。由于几种不常见的因素凑在一起，使死亡时间不好判定。法医常以尸斑来估计死亡时间，但这人是半浸在水中，受到一定的浮力作用，体内血液又流光了，所以臀部没有因血液淤积而形成的尸斑。河水大大加快了尸温的下降速度，难以用尸温来判定死亡时间；却又不是溺水（对溺水死亡时间的判定有成熟的方法）。这么着，只能粗略估计是死于昨天下午三点到十二点。至于体内是否有麻醉剂（伪装自杀的案例中常常离不了麻醉剂），只能等拉回去做解剖了。不过瓦夏大胆地断定：
“肯定是自杀，我敢保证他的血液里除了酒精没有别的玩意儿。可是头儿，他为啥带拉丁式十字架，他不是东正教徒？”
谢苗诺维奇也注意到了死者项间那个不等臂的十字架。“也不一定是天主教徒和新教徒。这儿的科学家们大多是无神论者，不会对着圣母划十字的。”他想了想，说，“其实十字架并非基督教专用，我见过一篇文章，说十字符在人类文明史中是一个很普遍的符号，在独立发展的各个原始民族中都出现了。古代埃及人用它表示太阳神崇拜，中国人用它来表示天地，中国佛教和道教中的万字符卐就是从它发展来的，后来希特勒用反向万字符作纳粹标志。还有，巴勒斯坦人、高卢人、印度人、日耳曼人、印第安人等，相当多的民族用它来表示生殖崇拜，具体说是用它代表女性生殖器。总的说来，十字符代表人类早期对自然力的崇拜。”他说，“我只是泛泛而谈，并不是说死者带这个十字架有什么特定意义。”
警员卡赞切夫真心地夸他：“头儿，你的知识真渊博，不愧有哲学学位。”
谢苗诺维奇平时确实博览群书，利用业余时间拿到了哲学学位。他对卡赞切夫说：“空闲时间你少喝点酒，多看点书，也能拿到它的。”
卡赞切夫笑着说：“我就不用去拿哲学学位了，咱局里有一个哲学家就足够啦，有俩就会干架。”
这会儿法医正用放大镜仔细观察那枚十字架。“头儿，说不定你正好说对了――我是说你那句话：十字架代表人类对自然力的崇拜，说不定正好说对了。这上面刻有几个很小的字，是英文：敬畏上帝。”
“是吗？让我看看。”
“别急，背面也有字，让我看清楚。喏，是两个俄文字母，К·С。应该是他名字的首字母吧。”
谢苗诺维奇从瓦夏手里接过放大镜仔细看，那些英文和俄文字母的笔划极细，用肉眼看不到，肯定是用激光刻出来的。在放大镜下，那枚十字架的表面、棱角，包括上面密密麻麻的纹饰，都异常精致，没有一点儿瑕疵，那些字母也是标准的印刷体。可以断定这枚十字架并非手工制作，应该来自于某种相当高级的工艺。他专注地看着那行英文字：
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