科幻小说、幻想小说和恐怖小说的出版在１９９０年达到了高峰，１９９１年最多，而后来几年就逐渐下降了。这一方面范围太广泛，难以作出全面的估计。但喜欢读科幻小说是一回事，买科幻小说又是另一回事。在这方面，与其它类型的小说一样，取决于出版业的同样的标准：销售预测和订单；这些信息主要来自书籍零售连锁店——在美国，一半以上的书籍都是在这些连锁店销售的。科幻小说这一领域如此之大，任何读者都只能熟悉其中的一小部分；更何况科幻小说在分类和读者群方面又有分流的现象，如有硬科幻小说、战斗科幻小说、妇女科幻小说、传奇科幻小说、太空剧科幻小说、非传统性历史科幻小说、高科技朋克科幻小说等。出版业成了作家们高收入的来源，但并没有给作家作什么规定；唯一的希望是出现一位强有力的编辑，把科幻小说的标签加在出版商出版的科幻小说书上，然后再加在整个科幻小说这一范畴上。偶尔像威廉·吉布森的《新空想家》可能创造了科幻小说的一个分支，即高科技朋克科幻小说，但不可能对科幻小说的概念产生根本的改变，像１９３７年的约翰·坎贝尔、１９４９年的托尼·鲍彻和Ｊ·弗朗西斯·一麦科马斯、１９５０年的霍勒斯·戈尔德和１９６４年的迈克尔·穆尔科克。
当２０世纪接近其千年纪念日之际，几乎人人都认识到世界对科学的依赖，尽管并不人人都赞同——半年前被联邦调查局抓获的轰动全美的邮件炸弹案主犯，就是最激烈的反科学者。发布科学消息有其专门的杂志或专栏，甚至还有专门的电视节目，新的科学发现往往会成为报纸的头条新闻。但是对科学的无知并倒退到神秘主义的倾向比以往更趋明显；这表现在许多人相信有不明飞行物和异星人劫持的事件，还相信什么新时期的到来。近来，幻想小说和恐怖小说出版的数量已可以和科幻小说相匹敌，甚至超过了科幻小说。现在，科幻小说的读者也许能在电视上看到五六个科幻电视系列片而得到满足，并转而去寻找科幻小说的连环画看或阅读新闻媒介中有关科幻小说的报道。
当今科幻小说的发展方向是多方面的，因此想预测科幻小说今后发展的趋向是完全不可能的。但科幻小说的艺术性比以往任何时期都高。为什么科幻小说发展到今天会有这样强的艺术性，这正是这四卷《科幻之路》的主要内容。
二
在编辑第四卷《科幻之路》时，我舍弃了“以文学样式为重”的原则。这样，我在选材时，主要考虑的是作品的质量，而不是作品的想象。这并不是说，选入第四卷中的作品，其想象不如前三卷中的作品。事实上，许多作品的内容更奇特、更让人吃惊，但选入这些作品的主要考虑是其写作的文学技巧。这一标准并不像初看起来那样是任意的。在最近的二十年里，无论是读者，还是作家，都越来越重视作品的质量，因为，读者和作家都变得越来越有文学修养了。
艾萨克·阿西莫夫在分析科幻小说时，曾把科幻小说的发展分为四个时期，即１９２６－１９３８冒险科幻小说为主；１９３８－１９５０科技科幻小说为主；１９５０－１９６５社会科幻小说为主；１９６５之后风格科幻小说为主。阿西莫夫自己的偏爱是明显的，他写作科技科幻小说和社会科幻小说更加得心应手。尽管他声言对写作过程完全无知，从１９６５年之后，他的作品更注重风格，如《诸神自己》。
在６０年代和７０年代，重要的不仅仅是风格方面，而且，在观点和题材方面也有变化。有一家杂志把这类科幻小说集中起来发表，有一位编辑热衷于发表这类科幻小说——这种新的类型的科幻小说被称为“新浪潮”。在这一名称下，集中了各种不同类型的作家和在各种不同的影响下所产生的作品，“新浪潮”这一名称很快被广泛接受，讨论６０年代乃至７０年代的科幻小说是不能不用这一名称的。
许多因素使科幻小说摆脱杂志的影响。在杂志中刊登的科幻小说的模式一般是这样的：英雄人物一眼就可以认出，他们对付各种变化，故事叙述有头有尾，小说的风格明白清楚。在这些故事中，人的理性在合理解决问题的过程中得到了体现。阿西莫夫的作品是这类小说的最佳例子。第二次世界大战之后，由于排除了独裁的威胁和技术的威胁，美国上下由于过分的自信和乐观而产生了一种高涨的情绪；后来，由于冷战、旷日持久的亚洲战争，以及苏联在原子武器和空间探索方面的突破，使美国失去了在科学技术方面的优势，那种高涨的情绪渐渐开始消退了。６０年代所看到的那些问题似乎是不近情理的。
第一代的科幻小说家产生于通俗小说家的行列；这些作家为各种类型的杂志写各种各样的小说。此外，还有一批作家是自学成才的，或是通过阅读１９２６年以前的通俗杂志成长起来的——他们为杂志上重印的儒勒·凡尔纳、埃德加·艾伦·坡和威尔斯的作品所吸引；初期的《惊奇故事》充满了这些小说。在２０年代和３０年代，这些作家就开始写出新的科幻小说。
第二代科幻小说家是完全由科幻杂志培养出来的；他们在科幻杂志的鼓舞和教育下，一心一意献身于科幻小说的创作。有些读者受到科幻小说的影响而献身于科学事业；有些科学家则开始写作科幻小说。第三代科幻小说家则野心勃勃，想成为新的阿西莫夫或海因莱恩。他们所受到的教育完全不同了。一般来说，他们都上了大学，其中许多入学习人类学或社会学、哲学、语言和文学，然而，并没有学“硬科学”。在他们的小说中，可以看出，这些作家既通晓人类，也熟悉自然科学。
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