《沙丘》的情节在几个层次上进行讲述：为控制阿拉基所作的努力，香料贸易，最后是银河系帝国；将阿拉基的统治权交托给勒托公爵和阿特莱迪斯家族的阴谋活动结果只能导致叛变和大规模的进攻而把他们消灭掉；比恩一格塞里特“巫婆”的谋划，她们搞肉体和精神控制，目的是豢养“奎萨兹一黑德拉克”，亦即一种能够忍受记忆过去和预见未来的比恩一格塞里特实验的男性；弗里人为改变阿拉基生态所作的努力；公爵的儿子保罗为了报杀父之仇并恢复家族的财富和地位所受的教育和培养；保罗上升为奎萨兹一黑德拉克和弗里人的里桑·阿尔盖伯；还有因他看见血腥的未来而引起的内讧……
下面是《沙丘》的节选，它描写阿特莱迪斯家族抵达阿拉基之后举行的一次宴会。这次盛会把阿拉基行星上各种起作用的势力聚集到一起，阐明了这个行星上水的价值，提出了生态学上一件令人关注的事，而且表现了赫伯特的叙事方法：描写的丰富多彩，每个细节都与情节或人物的某种要素联系在一起，情节通过对话发展，对话之中插入人物对他人言行之意的内心思索，还有不寻常的用遁词诈术表达的观点，从勒托公爵到保罗，到杰西卡，到凯恩斯，继而在这个圈子里又绕了几次。赫伯特以这种方式发展主题和情节，增强阴谋、弄虚作假和遁词的成分，揭示了感觉和现实之间的不同。
《沙丘》（节选）[美] 弗兰克·赫伯特 著
伟大是一种转瞬即逝的感受。它从来不是始终不渝的。它部分取决于人类编造神话的想象力。感受到伟大的人对他置身其中的神话必定情有独钟。他必定反映出投射到他身上的感情。他还必须有强烈的讥讽感。这可以使他免于迷信自己的虚荣。唯有讥讽能使他省察自身。没有这种品性的话，即便偶然的伟大也会把一个人毁掉。
——摘自《穆阿迪勃言论集》，伊鲁兰公主编著
阿拉基大宅的餐厅里，吊灯在薄暮时分点亮了。黄色灯光往上投射到长着一对凶残犄角的黑色公牛头上，映照在老公爵乌黑发亮的油画画像上。
在这些辟邪法宝下面，白色亚麻布四周被阿特莱迪斯家银器反射的光辉照得通明，银器整整齐齐排列在大餐桌上——像一个个招待客人的群岛，在水晶杯旁边伺候着，每一套餐具端端正正摆在一张沉重的木椅前面。古典式的中心枝形吊灯尚未点亮，它的吊链向上扭曲到阴影里，就在那儿已经隐藏着投毒窥视器的暗道机关。
公爵停留在门道里检查餐厅的布置，思忖着投毒窥视器以及它在他的社交活动中所包含的意义。
全都一模一样，他思忖着。你可以凭我们讲的话——对实施奸杀的手段所作的准确又微妙的描述——来测透我们的心思。今晚将会有人品尝香默基——酒中毒汁呢？还是品尝香麦斯——食物中的毒汁？
他摇摇头。
在长长的餐桌上，每一个盘子旁边搁着～壶水。公爵估算着，排列在餐桌上的水足够让阿拉基一户贫穷人家用上一年多。
他站立的门道内侧是一排宽大而精美的黄绿色瓦盆。每个盥洗盆都有毛巾架。管家解释过，按照当地的风俗，客人进来，礼节性地把手浸到盆中，将几杯水泼在地板上，用毛巾擦干手，并把毛巾扔到门旁渐渐积聚起来的水洼里。宴会以后，叫化子们聚集在外面，乞讨从毛巾里拧出来的水。
唯独哈康嫩采邑才干得出这种缺德事，公爵思忖着。瞧那一个个想象得出的精神堕落。他深深地吸了一口气，感到心中燃起一股无名怒火。
“风俗在这里免除了！”他咕哝着说。
他看见一个女佣——管家介绍的一个乖戾的老太婆——逗留在他对面的厨房门口。公爵举手向她示意。她从阴影里出来，仓皇绕过餐桌向他走来，公爵注意到那张皮革般强韧的脸和那双湛蓝的眼睛。
“老爷有事吩咐？”她一直低着头，低垂着眼睛。
他打个手势，“叫人把这些盆子和毛巾搬走。”
“可是……贵人……”她抬起头，张着嘴巴。
“我知道那个风俗！”他恶狠狠说道，“把这些盆子搬到前门口。我们吃饭的时候，直到吃完为止，每个登门的叫化子都可以得到满满的一杯水。听懂了吗？”
女佣皮革般坚韧的脸显现出偏执的神情：沮丧，愤怒……
公爵灵机一动，领悟到她原先一定打算出售从践踏过的毛巾里拧出来的水，向来到门口的苦命人榨取几枚铜钱。说不定这也是一种风俗。
他的脸阴沉下来，他咆哮着说：“我要设一个岗哨，务必让我的命令得到彻底的执行。”
他转过身，沿着过道大踏步走回大厅。往事像无牙老妇的唠叨一样在他脑子里翻滚着，他想起了在绿草如茵而不是黄沙千里的日子，无障碍的水域和波浪，艳阳高照的夏季，这种季节已经像风暴一样迅猛地离他而去了。
一切都过去了。
我正在上年纪。他思忖着。我已经触摸到死亡冰凉的手。在哪里摸到呢？在一个老妇人的贪婪里。
大厅里，杰西卡夫人成了站立在壁炉前的一群男女宾客的中心。一盆火在那儿噼啪燃烧着，把摇曳的橙色火光投射到珠宝、花边和贵重的衣料上。公爵在这一群人中认出了来自卡瑟格的一位酿酒服装制造商，一位电子设备进口商，一位其避暑宅第靠近他极地冰冠工厂的运水商，一位行会银行（那一家不景气又偏僻）的代表，一位香料采矿设备的替换部件销售商，还有一位其貌不扬的瘦女子，她护送外行星来客的服务驰名遐迩，卓有成效地掩护了各种各样的走私、密探和讹诈活动。
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