她拉开帐篷盖。现在还是晚上，这使她觉得宽慰。她能够抗得住炎热，但明亮的阳光仿佛会使她浑身发烧。今晚一定是满月，虽然云层遮盖了一切；它们漫射出月光，所以整个天空呈现出灰色。远离帐篷的地方，好几群说不出形状的阴影从地面上突起。这里是沙漠的边缘，所以生长着不少灌木丛，为这里所有的生灵提供了庇护和食物。阳光下闪光而耀眼的黑沙在晚上看来像一层柔软的黑泥。蛇女走出帐篷，柔软的幻觉消失了；她的靴子嘎扎嘎扎地踩进坚硬的沙粒中。
斯大文的家人紧挨着围坐在黑乎乎的帐篷之间，等候着。他们默默地看着她，只是在眼睛里流露着希望，脸上却没有表情。一个比斯大文母亲年轻一些的女人也坐在里面。她也像他们一样，穿着宽松的长袍，不过她佩戴的装饰品是蛇女在这个部落的人群中唯一看见的：那是一个领袖的圆环，挂在脖子上的一个皮圈上。她和斯大文的年长父亲十分相像，说明他们是近亲：他们都有着轮廓鲜明的面孔，高高的颧骨。他是白头发，而她的头发刚刚开始由乌黑变成淡黑。他们的眼睛是黑褐色的，非常适合于常年生活在阳光下。在他们脚踩的地上，有一只黑色的小动物在一个网里挣扎，间或发出尖锐而虚弱的叫声。
“斯大文已经睡了，”蛇女说，“不要打搅他，不过如果他醒来后就过去吧。”
斯大文的母亲和年轻丈夫站起来走进帐篷，但年长的男子在她面前停住了，“你能治他的病吗？”
“我希望我们可以。肿瘤已经是晚期了，不过似乎还没有扩散。”她的声音听起来有些变调，有些空泛，好像她在撒谎似的。“雾蛇早上会来的。”她还想对他说些安慰的话，却想不出说什么。
“我妹妹想和你谈谈，”他说，说完就留下她们走了。既没有介绍，也没有说那个高个子女人是这个部落的领袖，以提高自己的身份。蛇女回头看了一眼，帐篷盖已经放下了。她越来越感到自己精疲力尽，而且第一次感受到横在肩头的雾蛇的分量。
“你没事吧？”
蛇女转过去。那个朝她走来的女人显得步态自然和优雅，但好几个月的身孕使她多少显得笨拙。蛇女必须抬起头才能看清她的脸。她的眼角有一些细细的条纹，有时候看起来仿佛在私下微笑。她微笑着，但显得很关心，“你看来很疲倦。是不是让我叫人为你铺一张床？”
“不，”蛇女说，“现在还不需要。工作完成之前我从不睡觉。”
领袖观察着她的脸。蛇女觉得在彼此所负的责任上和她有一种亲近感。
“我想我明白你的想法。我们能给你些什么吗？你在准备中需要什么帮助吗？”
蛇女发现自己一时无法回答这些问题，仿佛这些是很复杂的问题似的。她把问题在疲倦的脑子里思索着、体会和分析着，最后抓住了它们的意义，“我的小马需要食物和水——”
“已经有人在照看它了。”
“我还需要有人帮助我把住雾蛇。要身体很强壮的。不过最重要的是他们不害怕才行。”
女领袖点点头，“我自己本可以帮你，”她说着又微微笑了笑。“不过我最近有点不方便。我会找到人的。”
“谢谢你。”
领袖的表情再次显得很忧郁。她低着头慢慢地朝一群小帐篷走去。蛇女看着她离去，心里羡慕着她的风度。相形之下，她觉得自己渺小而无知。
沙蛇开始将自己从蛇女的腰上绕开来。蛇女感觉到了蛇鳞在她皮肤上的提前性的滑动，在他没有掉在地上前抓住了他。沙蛇将上半个蛇身从她的手中竖立起来。他吐出舌头，窥伺着那只小动物，感受着它的害怕，和它的身体的热和气息，“我知道你饿了，”蛇女说，“不过这个动物不是给你准备的。”她把沙蛇放进皮箱，把雾蛇从肩膀上举起，让她自己盘缩在她的黑暗的隔室里。
当蛇女的人影掠过小动物时，它再次挣扎着尖叫起来。她弯腰把它抓起。随着她一下一下地捶击，短促而受惊的阵阵叫声缓慢和减弱下来，最后停止了。它终于躺着不动了。它完全衰竭了，艰难地呼吸着，用黄色的眼睛望着她。它有很长的后腿和竖起的大耳杂，它的鼻子闻到蛇的气味就掉转过去。它的柔软的黑色皮毛被网绳勒出好多斜格子。
“我很遗憾结果了你的命，”蛇女告诉它，“不过你不再有恐惧了，我也不会让你痛苦的。”她把手慢慢地握住它，紧紧勒住它脑袋下方的脊骨猛地拽了一下。它看来只是稍微挣扎了一下就已经死了。它抽搐了几下，两腿缩回到身体上，同时爪尖也卷曲和发着抖。直到现在，它好像还在地上朝她看。她把它的身体从网绳上取出来。
蛇女从她的腰袋里挑出一个小药瓶，掰开动物紧缩的脚爪，从药瓶里倒出一滴浑浊的药水灌进它的嘴里。她很快再次打开隔室，把雾蛇引了出来。她慢慢地游出来，收缩着蛇冠翻过隔板的边，滑到粗粒的沙地上。她的乳白色蛇鳞反射着微弱的光线。她闻到了有动物在那里，游向它，用舌头去碰它。这时蛇女很担心她会拒绝吃已经死的动物，不过小动物的身体还是热的，仍然在痉挛性地抽动，再说她已经十分饥饿了。
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