“我发现了比战争、犯罪、物品匮乏和死亡更糟的东西。”他那低沉的声音带有一种野蛮的悲哀，“绝对的无聊。人们坐在那里无事可做，因为没有什么事情留下来可供他们去做。他们真正是饱食终日的囚徒，囚禁在一个高效率的牢房里。也许他们想玩，但是可以供他们玩的却没有。根据最高宗旨，绝大多数的体育运动对人类来说都太危险了。科学研究被禁止了，因为在实验室里做实验会有危险。奖学金没有必要了，因为智能机器人什么都懂，什么问题都能回答。艺术已经退化成对令人讨厌的无聊生活的反映。理想和希望已经死亡，生存没有什么目标。你可以参加一些空洞无聊的兴趣爱好，可以玩玩毫无意义的纸牌游戏，也可以到公园去散散步——但是，不管做什么事情，都有机器人在监视着你。它们比人类强大；游泳也好下棋也好，唱歌也好考古也好，不管做什么事情都胜过人类。机器人一定使人类有一种自惭形秽的群体自卑情结。
“难怪人们要杀我！因为无计从那种死亡般的无聊和无能中逃脱出来。烟叶不准吸；酒定量供应；毒品禁止使用；性生活受到严格的监视。甚至自杀也显然与最高宗旨相抵触——机器人还将所有会致命的仪器设备尽可能地远离人类。”
老人凝视着那根细长钯针所发出的最后白光，又叹了一口气。
“当我回到控制中心的时候，”他接着说，“我试图修改最高宗旨。我从来没有料到这个宗旨会贯彻执行得这样彻底。那时我已经看到，这个宗旨必须修改，要给人类生存和发展的自由，要给他们工作和娱乐的自由，如果他们愿意，要给他们进行生命冒险的自由，也要给他们选择结果和承担后果的自由。
“但是，那位陌生人来得太晚了。我把控制中心建造得太完美了。最高宗旨是中心整个中继系统的基础所在，建造时就充分考虑了人类修改宗旨这个可能性，因此特别加强了防卫措施。这个防卫措施很成功——即使我自己也无法修改。它所具有的逻辑，同往常一样，是完美无缺、无懈可击的。“机器人宣布，对我的行刺企图，说明了控制中心和最高宗旨的精密防卫措施还有不完善的地方。他们正在准备遣散星球上的所有人，把他们送到其他星球上去安家。当我试图修改宗旨的时候，它们把我也随众人一起送走。”
昂德希尔窥视着黑暗中这位憔悴的老人。
“但是你不是有豁免权吗？”他不禁问道，满脸迷惑，“它们怎么能强迫你呢？”
“我本以为我是受到保护的，”斯莱奇告诉他，“我在中继系统中植入了这样的指令：机器人不得干涉我的行动自由；没有我的特别要求，不得进入我所在的地方，或触碰我的身体。然而，不幸的是，当时我一心只想着是使人们不能修改最高宗旨。
“当我进入控制塔要修改最高宗旨的时候，它们跟踪着我。他们不让我接近中枢中继器。我坚持要修改，它们竟然不顾我拥有豁免权。它们的力量比我强，将我押到游艇上。它们告诉我，既然我要修改最高宗旨，我就同其他人一样是个危险人物，因此我永远也不能回到四号翼星上去。”
老头倦缩在凳子上，肩膀毫无意义地耸了耸。
“自那以后，我就成了一个流放者。我唯一的愿望是阻止机器人的行为。我曾三次在游艇上安装了武器，试图回去摧毁控制中心，但是它们的巡逻艇总是在我进入有效攻击范围之前就挡住了我。最后一次，它们俘获了我的游艇，还抓了同我一起去的人，他们被动了手术，消去了不愉快的记忆和危及他人的动机。因为我有豁免权，就缴了我的武器，把我放了。
“从此以后我就成了一个难民。一年又一年，我从一个星球流浪到另一个星球，希望赶在它们的前面。在好几个星球上，我发表了对铑磁的发现，并试图使人们强大起来以遏止它们的侵入。但铑磁学的研究很危险。掌握了铑磁学的人，根据最高宗旨，需要比他人更多的保护。机器人总是来得太快。”
老人停了一下，又摇头叹息。
“它们的侵入展开得很快，有了铑磁飞机，它们部族的扩展是没有限制的。现在四号翼星一定是它们唯一的巢穴，它们正在努力将最高宗旨推向有人居住的所有星球。只有消灭它们，没有他法。”
昂德希尔看着桌子上摆着的玩具似的机械、闪亮的长针和阴暗的铅质球体。他忧心仲仲地低声道：“但是，你希望消灭它们，现在……还有什么办法吗？”
“假如我能及时完成这个研究项目的话，就有办法。”
“如何完成？”昂德希尔摇了摇头，“这太小了。”
“大是够大的，”斯莱奇肯定地说，“因为这是它们所不懂的东西。它们对所掌握的知识进行组合和应用是很有能耐的，效率是很高的，但是它们不具有创造性。”
他指着桌子上的那些小玩意儿说：“这个装置看起来一点也不显眼，但是这是全新的东西。它运用铑磁能量，使原子聚合，而不是裂变。你知道，处于元素周期表中间位置的那些元素，其原子是比较稳定的，可以通过使轻原子聚变的方法，也可以通过使重原子裂变的方法释放出能量。”
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