一个须发花白、面孔黝黑的老头子很快就从船舱中走了出来，六十多岁的模样，脸上的皱纹差不多能夹死蚊子。不过精神矍铄，腰背一点也不像这个岁数的老人一般佝偻。站在上下浮动的船板上，不见身子动摇半分。
随行之人都有着一副晒得黝黑的皮肤，甚至有一个六七岁的小女孩儿，也是微黑的肤色。而且有好些个仆役明显的是岭南的相貌，显然是从南方进京来的官员。
苏颂一见那老头儿，便在码头上拜倒：“侄儿拜见二十六叔。”
“子容，不必多礼。”老头儿等着船板搭上来，忙走上栈桥，亲手扶起苏颂，上下打量着：“这可是多年不见了。”
苏颂执着老头儿的手，相看泪眼：“昨夜侄儿接到二十六叔让人从雍丘连夜送来的书信，真是喜出望外。前几次二十六叔上京，侄儿在外任官都错过了，今次当真是赶巧。”
“谁说不是？上一次见面，还是仁宗时候的事，都十多年了。”老头儿和苏颂一起叹了半晌，终于想起了什么，回头招了两名少年和那个皮肤微黑的小女孩儿：“对了，这是你的侄儿侄女。”随后就冲着孙儿孙女喝道，“还不来拜见你们七伯！”
苏颂坦然受了他们一礼，问着老头儿：“都是元哥儿的？”
“嗯，都是大哥的。”老头儿点点头，“二哥家的两个还小。这次上京，顺道让他们见见世面，总不能一辈子都在待在广南。”
河上一阵风吹来，老头儿眯起了眼：“还是春天啊，在岭南待得太久，都不习惯北方的清寒了。”
苏颂笑道：“二十六叔三年四诣阙，怎么还是没习惯？”
老头子随之一笑，带着一丝苦涩：“若是当真习惯了，我苏缄都不知该怎么回邕州【今广西南宁】了。”
邕州知州苏缄，今年春天又是奉旨诣阙。
熙宁四年，交趾就闹了一次，有消息说准备北犯，不过后来证明是虚惊一场。但当今天子，还是将苏缄调去了邕州。自从中了进士出仕之后，苏颂的这位堂叔在南方诸路做了近四十年的官，甚至还参与过讨伐侬智高叛乱的战事。论经验、论资历、论威望，在广南都是排在最前面的。有他守着邕州，才能让天子和朝堂放心。
不过这也是苏缄的悲哀所在。
流内铨外的阙亭中，每天都守着几百位官儿，就是不见人去成潼利夔、福荆广南这八路去。寻常官员去了这八路，升官倒容易——别说选人做知州，如琼崖岛上的那几个军州，甚至都有吏员权掌州职——就是很难再回来了。尤其是去岭南任官，一旦在那里待得久了，再想回北边来，几乎就不可能了。
成都府路、潼川府路、利州路、夔州路与广南东路、广南西路、福建路、荆湖南路，这南方八路，由于地理偏远，中原之人多不愿去其地任职，常年是官等人，而不是一般的人等官。许多职位都是空缺的，只要有人肯做，这些职位任其点选，点到哪个就能做上哪个——这就是指射。
既然南方八路职多官少，朝中又无人肯去顶替，那么那几路仅有的一些官员，就不得不来回转任，根本就没机会回来。如苏缄，他中进士近四十年来，基本上都是在南方几路来回调任。狄青平侬智高的时候，苏缄他就已经是英州【今英德】知州兼广南东路都监，二十年过去了，他现在是邕州知州兼广南西路钤辖。一辈子全都消磨在岭南了。
苏颂看着苏缄神色郁郁，心中也暗叹一口气。他的这位二十六叔运气不好，一考中进士，就被发派到广州任职。偏偏苏缄没有拒绝，而是接下了这个职位。自此之后，官场生涯就再也离不开南方了。
“二十六叔，侄儿已经在家中设了接风宴，还是早点进城。”
苏颂说着。苏缄也只比他长了四岁，但辈分就是辈分。见了族中排行二十六的苏缄，苏颂也必须恭恭敬敬地道一声二十六叔，自称也只能是小侄、侄儿。
苏缄收起心绪，笑了起来：“劳子容费心了。”
“不敢……对了”苏颂谦让了一句又道，“二十六叔奉旨诣阙，得先去城南驿留个名，不过行李可先送去侄儿家里，省得来回搬了。”
苏缄点点头，“如此也好。”
苏颂这一次也是上京诣阙，然后就出京任职。不过他十岁随父进京，家早就安在东京城中，并不需要住在城南驿。同样的，苏缄也只要在城南驿留个名就够了。
待儿子与远房的族兄弟见过礼，苏颂便与苏缄同上了一辆车，其余人骑上马，一起返身回城。
一行人沿着大道从城东一直往驿馆来，沿途的富丽繁华的街市，让苏缄的几个从来没有见识过京师胜景的孙儿孙女，看得眼花缭乱。
与苏缄、苏颂同乘了一辆车的孙女儿，虽然守着礼仪安静地坐在苏缄的身边，但一对乌溜溜的眼睛一直望着车窗外。待到马车进城，突然扯着苏缄的袖子，叫了起来，“大爹爹！那是什么？”
苏缄随着孙女儿手指的方向望了过去，只见几个或大或小的黑点，远远近近地浮在空中。不过他已经老了，眼力不济，眯起眼看了两眼，没看清天上飞的到底是什么。不过身边的苏颂，虽然也是年纪一把，也老花了，但他知道天上飞的究竟是何物。
“那就是飞船。”苏颂转头对苏缄道，“想必二十六叔北来的路上，也听说了吧？”
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