韩冈方才在街边顺耳听了一句，虽然消息模模糊糊，但他还是半蒙半猜地推算了大半真相出来。王安石请郡，并且是以称病的名义辞去参知政事一职，请求调往地方任职。王安石的这番行动，便是在大宋朝堂的政治斗争上，标准的认输姿态。
但王安石究竟认输了没有？韩冈的判断是否定的。王安石正式开始变法，是从去年二月出任参知政事，设置三司条例司开始，七月颁布均输法，九月立青苗法，十一月，颁布农田水利利害条约。到现在，才一年的时间。
这么短的时间，变法才刚刚开了头便失败了，怎么可能在历史上留下那么大的名声？连革命导师都听过他的名字和事迹？好歹也要有四五年的光景，把所有的人都得罪光才对！——可惜的是，韩冈对历史不甚了了，要不然浑水摸鱼，兴风作浪的机会就来了。他时有后悔，早知今日，当初历史课就不睡觉了。
如果方才的推论正确，那王安石的用意也就不难猜测。诸如此类官场上以退为进的战术其实并不出奇，职场上有，情场上更是所在多有。反正本质就是一句话，有我没他，逼着人作决定。二选一的场面，韩冈旧年经历过许多次，富有经验，但赵顼应该不会有。
——从目前的情况看，也就是赵顼现在要做选择，究竟是变法，还是不变法。
韩冈虽不知道究竟是什么事逼得王安石如此作态，但变法走到了关键的转折点这件事，他却完全可以肯定。因为这是一手逼不得已才会放出来的大招，若是有其他选择，聪明人都不会轻易地使出这招胜负手。这一招一拍两瞪眼，完全不给自己留后路，招数一出再没有转圜的余地了。
想必王安石现在是在府中等着结果，这种情况下去求见，多半是见不到。河湟的那点事，远远比不上变法事业的存续。韩冈想来想去，还是决定先去张载那里打探一下消息，听说张载弟弟张戬是御史，官位虽卑，却可以直接议论朝政，从他那里应该能得到第一手的情报。
出了房门，韩冈去跟刘仲武和路明打声招呼。刘仲武又蹲在马厩里，说不定今天晚上也不会出来了。而路明还在考虑着日后该怎么做。他为了科举花了一辈子的心力，自己放下了，但他的亲友、家人那里都还要他一一处理。不考试了，总得为自己日后想个能养家的出路。
韩冈劝他：“路兄，既然到了京师，不如今科再考一次，博个运气。如果不成，等到下一科，那时再考个特奏名进士出来。到时候，在西北的军州任个文学、助教之类的学官，拿点俸禄，也好养家糊口。不然不是可惜了你这个免解贡生的身份？”
路明摇摇头：“在下赌了三十年了，都是这个想法。总想着这一科如果不中，下一科就去试试特奏名。但真到了下一科，便又忍不住要考进士了……当断则断，不能再赌下去了。”
韩冈拍了拍他的肩膀，陪着他叹了口气。既然路明如此决定，自家也不便多嘴，便带着李小六出门去了。李小六手上还捧着礼物，学生探望老师，照理是要表些心意的。
张载和他的弟弟张戬在城东租了间宅子同住，韩冈从留守横渠镇老宅的老夫妻那里得到了具体地址。他在驿馆中将道路问得明白，不知为什么，被他询问的那名驿卒，看他的眼神甚为奇怪。等他骑着租来的马，到了地头，才知道为何驿卒的眼神那般怪异。韩冈完全没想到，张家兄弟在京师租得的宅子，竟然就靠着小甜水巷。
从城南驿到小甜水巷，中间正好经过大相国寺的北门。韩冈打马路过，没能进去见识一下何为“棋布黄金，图拟碧络，云廓八景，雨散四花”，只看到这座天下第一的皇家寺庙，即便是后门处里面都是黑压压一片人潮如海。不过听一同陪着走的租马人说，今天并不是大相国寺每月五次万姓交易的正日子，只有些上香拜佛的香客，人数要少得多。
韩冈犹在回头望着大相国寺，便已经到了地头。他们在小甜水巷边下马，韩冈掏钱会了钞，租马人便带着三匹马回城南驿的门口去了。他的身份相当于后世的出租车司机，带着几匹马等着人来租用。如他这样的租马人，在东京各处的街口、桥边，都能看到。
小甜水巷口，韩冈抽了抽鼻子，空气中弥漫着一股子脂粉和头油的甜香味道，甚是腻人。此时刚过午后不久，小甜水巷看起来很清静，往巷中看，行人并不多的样子。但韩冈知道，等到上灯时分，情况就不同了。
东京城东南的甜水巷其实是四条巷子的合称——第一甜水巷，第二甜水巷，第三甜水巷和小甜水巷。其他三条甜水巷还算好，是开封东南的商业街，酒楼众多、店铺林立。而小甜水巷则是妓院一条街，中间夹杂着些食肆，相当于秦州惠民桥后的地方。驿卒多半是误认韩冈刚到京师便要尝尝京师佳人的味道，又不好意思明说，才故意找个临近的地方来问。
王厚过去没少在韩冈等人面前提起小甜水巷婊子的风情，顺带把惠民桥后贬得狗屎不如，惹得王舜臣如同十几只老鼠在抓心撩肝，只念叨着要去京城逛逛，而赵隆也是听得悠然神往。不过韩冈清楚王家的家教如何，王厚真的敢去逛青楼，两条腿都会被王韶打断。他所说的，自然是道听途说而来。
一阵香风飘过，一名装束艳丽的妓女从韩冈一侧擦身而过，匆匆走进巷内，还不忘顺带回头抛了个媚眼。韩冈对浓妆艳抹的女子向无好感，看了一眼便转头，但李小六已经渐通人事，又没经过阵仗，顿时眼都直了。
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