可流出来的水四处漫流，又引发短路、腐蚀等一系列连锁故障。这可不是一时半会儿能修理好的。再说，那维修机器人也不是什么了不起的东西，可以轻易对付的。如果碰巧你还在喝水时它就赶到了，它会把你推到一边，去焊水管。可你也可以反推它，让它不得近身。这时它毫无反抗之力，只会一个劲地往水管边靠；履带上的推动轮打滑了，空空地旋转着，使不上一点儿劲。它要走到水管边，平均也得一刻钟左右的时间。
一般来说，当碰到的管道里流的是几根管道汇集起来的液体时，即碰到状如“Y”型、“Ψ”型或分管更多的其它类型而出口只有一个的管道时，你就得格外当心。一旦砸破这种类型的管道的出口主管时，就会有专门的大型维修机器人赶来抢修。分支管道越多，维修机器人便来得更多，更快，行动也更为果断。如果砸断的是“Y”型管，前来进行修复的机器人是一个矮胖的三轮管道工，你只凭双手已很难将这笨家伙推开。如果砸断的是“Ψ”型，冲来的则是一个半吨重的机器人，就是两个大男人也制服不了它。
行进中的队员们常看到有机器人沿通道隆隆地高速驶过，它们重达两吨，脚下装有履带，身上配备了推土机铲子和18英寸长的钻岩石用螺旋钻头。人们尽量小心不去纠缠它们。可以推断，他们已经接近这个星球的整个生产活动的终端产品了。这种产品是金字塔食料的主要成分。而他们碰到的那些庞大的机器人就是专门负责维修输送终端产品的管道的。
大家就沿着这条食料线前进。
特罗派尔、杰尔明纵队三十余人到达了指定地点，只见在一个小山一样的锥形矿碴堆顶上，一个直径50英尺、高达150英尺的巨型圆柱体耸入漆黑的夜空中，在最高处突然来个90度的大转弯，折向南方，在许多高大的成对蛛腿钢架的支撑下，绵延伸展出去，消失在望不到头的远处。这是一根巨型管道。但可以断定，它在远处的某个地方将分成八根支管，分别通往八个加料站去。
由于各种行星应力的作用，游走机器人的粗劣操作，以及材料自身的老化，管道遭到极大损坏。即使管道的直立部分和架高部分也不能幸免。千万年来，这些管道不可避免地出现各种破裂泄漏及其它事故。维修机器人修理产生的废物砾石被推铲在一起，经过长期堆积，已如小山一般。蛛腿支撑钢架经长期锈蚀，不定在什么时候“啪”一声就断裂了；跟着，管道或断裂，或悬浮，或倾斜；横冲过来抢修的机器人或找材料支撑，或拍击复位，或焊接裂口。直立管道上有一处巨大的焊接补块，与此管道相对的另一根管道的同一位置恰好也有一个焊接补块，显然是由于流星打击造成破裂而后修复的。有一段50英尺长的架高段管道整个都比其它部分的管道更为新亮，显然是坍塌后重新安装过的。这说明这里一定发生过一次罕见的大地震，也许是这颗行星地质构造史上最近的一次大震荡。
这30多个地球人将要干出的壮举乃是流星与大地震所不能比拟的。
杰尔明小心翼翼地碰了一下那根耸起的管道——只是轻轻碰了一下，东西两面就骤然响起一阵急促的机器铿锵声。原来是蹲在大渣滓山旁的两个黑乎乎的东西动作起来了。那两个东西毫不起眼，起先大家没在意，还把它们当成了废弃物。又一阵齿轮的嘎嘎声响过之后，它们举起两双紫色的石英眼，直视着杰尔明。
“常规警告，”特罗派尔准确地判断道，“刚才的铿锵声是第一次警报，在维修机器人或运输机器失灵时发出。现在，我们所有人走动的速度不得超过每小时两英里，否则预警系统将发出第二次警报，同时释放磁滞电流。那种电流将把我们携带的金属器物烧得赤红。好啦，现在开始布设氚核炸药包。”
七名孕妇和八名男人带着防毒面具，每人背负一个氧气瓶和30磅烈性氚核炸药包，深深地猫着腰，慢慢地，慢慢地，向渣滓山方向潜行过去。炸药包做成砖块状，每块重一磅，外面涂有不干胶，相互粘结在一起。他们的后面跟着第八名妇女，加拉·特罗派尔，她肩上挎着一卷很大的绳索。那绳索其实是引爆线，为了增强隐蔽性，特意将引爆线的绝缘外套图案织成菱斑响尾蛇的花纹。他们一行沿成对的支撑蛛腿钢架一路摸索过去，在每一对钢架下停留一会儿，扳下一块炸药包来，啪一声粘在钢架的一条腿上。跟着，加拉·特罗派尔跟上来，将引爆线的一端插进炸药包的一个黏性小孔里，然后留出一段一码长的线拖在冰冷的地上。就这样一个一个地布设下去，花了好长时间。最后，他们终于在长达整个架高段管道四分之一范围内的全部支撑钢架下布设了炸药包。然后，在慢慢返回的途中，大家再帮着加拉·特罗派尔，把炸药包引爆线的端头接在总引爆线上。
同时，留在直立管道处的15个人一直在不停地绕着管道转来转去，似乎那管道是一根五朔节花柱①。原来他们在缠绕引爆线，一匝又一匝密密地缠了无数圈，然后又在引爆线上每相距8英寸处布设了许多蜡封一样的东西，这种东西就是用于定向爆破的锥形装药，一种布设在此处却对彼处造成极大破坏力的奇特武器。沿环形引爆线布设在爆炸对象表面的锥形装药，药体只有一个点与爆炸对象表面接触，其余部分则毫不接触。一旦点火引爆，爆炸对象上沿几个锥形装药与引爆线相接的一圈完好无损，而在其围成的中心区域，则无论多么坚硬，定会被整整齐齐地炸出一个深深的洞来。
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