“不然怎么？”沉默。朱迪丝凹陷的眼睛看着他。他从她手里拿过书，自己读出声来。“在不加治疗的情况下，几小时，或者至多几天就会死亡，但现代治疗方案完全可以治愈。”死亡？但她还是个孩子！他一把将她搂入怀里。国家气象局在国家和世界的生活中起了非常重要的作用，控制着大多数的环境卫星、国家天气预报机构、国家飓风中心、严重风暴实验室和几乎美国所有的报告及分析的设备。问题是，虽然汤姆·戈美兹和他的属下都已经将总部迁移到墨西哥边境，但他们绝大部分的数据库却不起作用。国家天气预报中心只在南部地区没有受损，而那些没有进行报告的站点都被认为已经毁灭。但国家气象局里仍然呈现出一派繁忙的景象。一项主要任务是将所有从各个站点陆续来到这里的人员派上用场。许多气象专家早就意识到要出大问题，在第一批迁徙中就携儿带女迁到了南方。珍妮特·托卡达迅速地穿过来来往往的科学家人群，他们有些正围在临时搭建的简易的终端站边，个个都在努力阅读接收到的斑斑点点的数据，个个都显出丈二和尚摸不着头脑的模样。最大的损失可能发生在卫星部门。
风暴当然没有抵达卫星，但云盖引发了信号探测问题，许多地面站点不再进行报告。珍妮特发现汤姆躺在他摆放在办公桌后狭小空间里的行军床上，他此刻把行军床称做家。无论如何，他都不准备离开这个总部，惟恐错过任何一个关键的情报。国家气象局利用国家预警系统提供给难民比天气情况多得多的情报，比如高速公路沿线食物和汽油的供应、交通问题、医疗支持来源以及可能对难民有帮助的任何其他信息。珍妮特摇摇汤姆的肩膀。“汤姆，醒醒。我刚收到发自国际空间站的一些图像。你最好看看。”汤姆从帆布床上一骨碌爬起来，身上穿戴齐全，虽然皱巴巴的。他跟着她来到一台检测仪前，在那里他第一次看到了风暴的全貌。他瞪大眼睛看着那苍白，却奇怪地被红外线描绘得相当美丽的一团东西，红外线透过云顶进入下方风暴的内部结构。风暴上面展开一张地图，恶劣天气的北部边缘在魁北克上空，圣劳伦斯外海以北的某处，而它更为清晰可辨的南部边缘则伸进阿拉巴马、佐治亚和南卡罗来纳的纵深处。在那里它又向上翻转越过得克萨斯北半部，与另一个系统结合，从北方直扑南方，现在正在整个国家的西半部制造雪暴，每小时降雪三英寸，在平坦的大草原上狂风的速度是每小时一百英里。
“旋涡的直径是五十英里，”珍妮特说，指着一个大约在底特律上空的点，“还在不断地增大。在欧洲和亚洲上空的涡核甚至更大。”“上帝啊。”她指着风暴团全景中的一个丑陋的肿块。“这个超大核将在一个小时内袭击纽约。”即使在这个时候，系统内的每一名通讯官员都在用一切办法让面对这种情况的人了解自己的恶劣处境。但汤姆想，他们中间没有几个能自救，即使懂得怎么办。这个魔鬼的垂直循环运动如此之快，如此之高，以至必将把大气高层的超冷空气带下来，超冷空气将很快地使地面温度降到零下一百六十度，在几秒钟里就能把人体冻僵。他朝上看着珍妮特，他疲惫的脑筋集中在一个细节上，那个细节突然变得非常重要。“杰克知道吗？”“我们跟他联系不上。”汤姆认为具有讽刺意味的是，一场只有杰克·霍尔一个人相信会发生的风暴却将致他于死地。
杰克以前经历过这种考验意志力的模式，所以他知道关键是保证在一只脚落下以后，另一只脚朝前放下。风在他周围旋转，雪继续滚落着，但他意识到雪此刻不那么密了。即使最严重的风暴似乎也会精疲力竭的。当然它们精疲力竭了，他知道。他好不容易才让自己有点信以为真了。突然环绕他腰部的绳索绷紧了。他转过身，有一刹那不见了贾森。他的心开始怦怦地跳：他对发生在富兰克身上的事满怀负罪感。失去贾森是完全不能接受的。他把自己拽向遮住贾森的那一堆隆起物，一面小心翼翼地不让绳索松下来。当他看见贾森的时候，才知道他没有掉进窟窿，而只是瘫在了地上。他弯下腰。孩子的眼睛闭着，正常地呼吸着。杰克把手伸进他的派克大衣，摸摸他脖子处的脉搏。正常。孩子是精疲力竭了，这就是他全部的问题。杰克用双手抱住他的胸部，把他架到雪橇上。然后走到雪橇后面，开始推。空气明显地清爽了些。雪小了。天暖和得多了，杰克都觉得胳膊在六层衣服下面有了汗。他倘若不是那么疲劳的话，会认出这些危险的信号。但他继续向前推进，甚至允许自己希望很快就会看见太阳。
山姆找到几把藤编坐垫的椅子。把藤面割下来，使劲改成可以充当雪地鞋的东西。
没有雪地鞋你在外面会一下子就陷到腰部的。走十英尺，你就得停下，因为太累而动弹不得。挣扎着往回走将使你陷到胸部。如果能返回起点，那将是个奇迹。“你在做什么？”朱迪丝问。山姆正在做的或者是拯救劳拉的生命，或者是放弃他自己的。他透过窗户能够看得见那艘搁浅的货轮。“那艘船上应当有药。”“你说过到外面去太危险。”他爸爸警告过他会有致命的下向风暴，但他们已经在这里待了四天，还没有见到任何的迹象。肯定会有，但明显地比爸爸所认为的要稀少得多。他继续做雪地鞋。“你在哪里找到这些椅子的？”布莱恩问。他和杰·迪坐在一起。他们两人在照顾劳拉，确保她尽可能暖和。当风声小些的时候，可以听得见她牙齿打颤的声音，以及她不断的梦呓。“你在哪里找到这些椅子的？”布莱恩重复。“干什么？”
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