祝融的后裔有一个叫陆终的人，他娶了羌人鬼方氏的女子，产六子，第六个儿子叫季连，是为芈姓。季连生附沮，附沮生穴熊。到了鬻熊的时候，居于河南淅川县，投顺于周文王为其火师，周封鬻熊为楚祖。至周成王时，鬻熊的曾孙熊绎受封于楚蛮，熊绎受封较鬻熊地位有所提高，但未能与诸侯同列。熊绎五传至熊渠，趁周室已衰微，南向伐湖北省竹山县，又征服江汉平原东至湖北鄂州市。熊渠立其三子，长子康为句亶王（湖北省江陵县）、中子红为鄂王、少子执疵为越章王（湖北省秭归县），楚国的势力已发展到古三苗的中心地带。
前740年，楚武王熊通杀侄自立，一方面向濮人地区扩张，一方面伐蔡、灭邓。前614年楚穆王时期“汉阳诸姬”都被楚吞灭，南方较强大的随国亦为楚之属国。前689年楚国迁于郢（湖北省宜城县）。前659年始与中原诸侯会盟，与齐桓公等有召陵之盟，但仍被中原当作蛮夷。战国时期，楚国南向占领湘中、黔中，并入滇；东灭越，并有吴、越旧地；北向扩地至泰山地区灭亡鲁国，占领中原南部。楚国几乎统一了整个南部中国。
楚国统治阶级是华夏族祝融氏后代，讲一种汉语方言；湖北百姓操藏缅、苗瑶混合语，湖南百姓操苗瑶语。随着楚国与中原诸夏交往的加强和对中原诸多华夏族小国的兼并战争，到战国时期，湖北百姓开始操汉藏语系汉语族楚语支，楚语支对西南官话的形成有一定影响；而没有华夏化的湖北百姓则成为土家族的祖先。
在秦始皇统一全国前，不仅国家林立，而且民族林立，可以说一个国家就是一个民族：夏朝后裔建立的国家生活着夏族，商朝后裔建立的国家生活着商族，周朝分封的国家主体民族是周族但也生活着商族，一些古老部落建立的国家也讲各自的语言。这些民族都讲具有自己特色的一种汉语方言，被称为诸夏。
原始东夷属于通古斯民族、百越民族的混血，属于黄种人远东人种，分布在华北平原东部和山东半岛辽东半岛，北部的东夷有更多的通古斯血统，南部的东夷有更多的百越血统。自从东夷首领华胥氏与西邻原始华夏族通婚融合以来，东夷混入了越来越多的原始华夏的因子，特别是华北平原的东夷已经大幅度华夏化（指语言）。
东夷以凤为祖图腾，繁衍为以各种鸟为子图腾的诸多部落。原始东夷创造了先进的海岱文化：发明了带羽毛弓箭、创造了东夷文字（对汉字的诞生有启蒙作用）、制作青铜器与冶铁、制造舟-车、发展农业与治水。为紧邻民族华夏之文化的发展和推进，起到了关键和决定性作用，中原华夏文明就是文化相对落后的西部华夏族吸收先进的东部东夷族文化后进入文明社会进而在周朝超越东夷文化的。从伏羲、神农、炎黄直到夏商二代，在华夏-东夷文化（主要指科技，不包括语言）互动的发展中起主导作用的也是东夷文化，但在政治上语言上起主导作用的还是华夏族（商是华夏化的东夷，算华夏族）。
太昊（即伏羲氏）姓风，是原始华夏与东夷融合的人物。春秋时的任（济宁市）、宿-须句（东平县）、颛臾（平邑县东，费县西北）都是太昊后裔回到伏羲母系故里后建立的方国。神农氏部落与太昊部落一样，也分为淮阳和山东两大系统，淮阳以华夏语言为主、山东以东夷语言为主，但神农氏各部落后来全部为东迁的炎帝部落（四岳之一支）所并。四岳之一支东迁到今鲁西豫东接壤地区，以淮阳为都，完全取代了原神农氏的地盘，与太昊集团交错分布；居住在山东的四岳本为华夏，后来全部东夷化（语言上）。太昊集团有华夏族龙崇拜，但同时也和东夷一样以鸟为图腾崇拜。蚩尤和后羿都是太昊的子孙；少昊是华夏族派驻东夷的殖民代表，后来东夷化变成东夷的代表了。
嬴姓祖少昊，其后裔春秋时仍有徐、江、葛、黄、淮夷、费、郯、谭、锺离等国。徐，今安徽泗县和江苏泗洪；江，今河南正阳县西南；黄，今河南潢川县西北；葛，今河南宁陵县；费，今山东费县；郯，今山东郯城县；谭，今山东章丘县境；锺离，今安徽风阳县。少昊嬴姓的一部分西迁在晋陕立国，成为秦国、赵国的祖先。偃姓祖皋陶，与少昊同姓，嬴、偃同字异写，由于部落的分化所致。偃姓在西周春秋时尚有奄（曲阜县），为少昊所都；英，今安徽金寨县；六，今安徽六县；舒鸠，今安徽舒城县；东夷群舒，均为偃姓。莒国（今山东莒县）先为嬴姓，后改己姓，是少昊集团加入黄帝集团的部落。
夏初，启与伯益争夺共主地位的斗争，中经后羿、寒浞代夏政，直到后杼灭有穷氏，前后经历半个世纪的斗争，是少昊集团中那些与炎黄集团结成部落联盟的各部落在部落联盟向国家过渡过程中的斗争。这些部落已从东夷中分化出来，加入了华夏雏形形成的行列，成为华夏起源时期东系的重要来源。他们分布在古河济之间，即今鲁、豫、冀三省接壤的地区。在夏代，还有一支从东夷中分化出来加入了华夏雏形形成行列的，就是商族。他们从燕山地区南下，兴起于河济之间，终于造成了代夏而建立中国第二个王朝的基础。在泰山与古济水流域，形成了以奄（今曲阜）与薄姑（今山东博兴县）为中心的各方国。西周初奄与薄姑仍是东夷中的大国，他们是东夷中社会发展水平最接近夏、商的方国，而泰山以东至海，以南至淮的各部落与方国，即夏商时期的九夷或夷方。
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