张之洞插话：“平乱的武将只是塔齐布、鲍超之流，恩师满腹经纶，非一般武将可比。”
“攻城略地，是极为明显的战果，而其他的则不易看到。世间俗人大抵只能看到可触摸的有形之器，至于无形之道，那只能存于高人的眼光中，这也怪不得他们。”
张之洞点点头，表示赞同这句退一步的判词。
“其实，文忠最可宝贵之处，首在拯世济民。他曾对老朽说过，他的一生受两个人的影响最大。一是其父达源公。他粗为识字，达源公便授他先儒性理之书，故他从小便有为天下苍生谋福祉之宏伟抱负。二是其岳父陶澍。他尚未成年时，陶文毅公便赏识他，将爱女许配于他。他终生崇敬这位誉满朝野的岳丈。岳丈给他最大的启示，是要为国为民办实事。”
张之洞插话：“张幼樵平生最为景仰陶澍，称他为近世官吏中的莽莽昆仑，曾、左都远不能与他相比。”
“陶澍整顿盐政，革新漕运，功在当世，利在千秋，的确是近世罕有的良吏。”阎敬铭端起茶杯来喝了一口茶，继续说，“文忠既然以古圣昔贤为榜样，以拯世济民为立身居官之目标，这便使得他远非一般战将可比。他是真正的国家柱石，社稷之臣，比之为古时的谢安、裴度等人并不为过。这些尚属空洞。我想你最想听的，莫过于以文忠旧雨的身分，谈一些他的成功之道。元好问说，鸳鸯绣取从头看，莫将金针度与人。世间好看的鸳鸯绣品多得很，如何绣出来的，则难以窥视，绣女亦决不会轻易授人。文忠已不在了，就老朽我这个当年的旁观者，冷眼所见的金针出没之法，现在来代他传授给你。”
张之洞说：“我所要的，正是恩师的金针。”
“依老朽看来，文忠的成功之道，主要有这样几条。”阎敬铭似在思索，边想边说，“以湖北为地盘，与朝廷分权。”
见张之洞面露惊讶之色，阎敬铭凄然说：“这也是没有法子的事，是当时内外之势迫使的。若不如此，文忠固然不可成大业，朝廷能否得保住也难以逆料。文忠向朝廷分权，分哪些权呢?一分财权。他撤销原设的南北随营粮台，建武昌省城粮台总局，湖北一切进款和开支，均由粮台总局料理。老朽在武昌，
便做了好几年的粮台总局总理。湖北一切进款，包括地丁、漕粮、厘金、盐课，一切开支，包括军饷、俸禄、救济、兴建等，都由粮台总局料理，只听文忠一人的，户部不能插手。二分军权。文忠手下的人马，攻克武汉三镇时不过六千人，到他去世前夕，湖北湘鄂军营已达七万余人。这支人马均由他一人筹饷供应，不用朝廷一分钱，因而朝廷也不能调遣，就连湖广总督官文也不过问。”
“关于恩师与官文之间的关系，世间有不少传闻，都说恩师这层关系处理得最为老到深远。”张之洞忍不住插话。
“传闻不少，微辞也不少，只有老朽最能理解文忠的苦心。”阎敬铭叹了一口气说，“文忠认官文的三姨太为干妹，让她拜太夫人为干妈。有人说文忠出此策颇为低下。殊不知，没有此策，何能与官文结成水乳交融的关系?没有这种水乳交融的关系，官文又何能于文忠的一切军事调遣仅画诺而已，不置一喙?还不只这一点。”
阎敬铭压低嗓音，轻轻地说：“文忠手握数万强兵悍将，朝廷能放心吗?满蒙亲贵能放心吗?谁能说，官文不是代表朝廷，代表满蒙亲贵在盯着文忠呢?”
张之洞感到自己浑身冷了一下。二十年来，他的脑子里好像没有满汉之间的畛域，也没有特别费心思去想着这件事。经阎敬铭这一提醒，他突然省悟过来。是的，过去自己不过一芝麻绿豆大的小官，满洲大员们根本就没有把你放在眼里。现在虽说身为巡抚，但说声撤，一纸上谕就够了，何况你如今的情势，也没有构成对他们的威胁之处。但二十多年前的局面不是这样的，恩师手里握的是一支能征惯战声誉卓著的湘军。这支湘军乃自招自养的子弟兵，它可以为朝廷收复失地，也可以从朝廷手中夺走城池，正可谓能载舟也能覆舟。当年恩师办事有多难啊，
亏得他如此计虑深远！一时间，张之洞觉得自己增长了许多见识，许多经典上不可记载的学问。今后一旦自己沾上兵权二字，此事真是一面明亮的镜子。
“文忠分的第三个权，乃是朝廷的吏权。”阎敬铭继续慢慢地说，“抚台知道，我朝两司的品级虽比巡抚低，但不是隶属关系。藩司隶属于吏、户两部，臬司隶属于刑部，都有独立的职权，巡抚不能随便干预。文忠因当年战事特殊，不能不集两司之权于一身。又因为湖北最初之藩、臬两司皆平庸文官，不能应付军事之变，故抗疏请求朝廷撤掉庸吏，起用能员。朝廷不得不听文忠的。就这样，湖北两司便成了巡抚的属官，道府州县的升黜，更由文忠一人说了算。朝野不少人指谪他，说他包揽把持。张抚台，老朽今天就这包揽把持四字要好好说一说。”
阎敬铭端起茶杯，挺直腰板，似乎越说越上劲。张之洞起身，拿起剪刀来剪下烧焦的烛心，火苗顿时旺起来，跳跳跃跃的，照在张之洞的脸上。明暗之间，他的那颗硕大的鼻子似乎显得更大了。
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