念礽难道就是那夜所种下的根苗?桑治平的脑中瞬时间闪过这个疑问，但又觉得不大可能。他拉过秋菱有点发凉的手，急切地问：“这是怎么回事，你说清楚点！”
“你走后两个来月，我开始觉得自己身体有些不大对劲，浑身无力，贪睡，作呕，厌食，不明白得了什么病。有一天，我终于跟刘姐说了。刘姐，就是厨房里那个做杂事的大姐，你应该还记得。”
“记得，记得！”桑治平点头之际，一个二十四五岁的年轻女子的模样出现在眼前。她是个丧夫的小寡妇，婆家将她卖到肃府。刘姐心地善良乐于助人，又因为年岁稍大，历事稍多点，成了肃府那些小丫头的大姐姐。她们有什么事都愿意对刘姐讲，桑治平也知道她是一个苦命的好女人。
“刘姐听了我的叙说后，怔了好半天，才悄悄地附着我的耳朵说，你对姐说句实话，你有没有相好的男人?我一听这话，满脸通红，直羞到脖子根下了。刘姐见我这样子，心里一下子明白了。她沉下脸说，姐是过来人，这种事经过，我实话告诉你吧，你这病八成是怀娃了！我一听，眼前发起晕来，泪水禁不住滚珠似的流下，两手抓住刘姐的手不放，一个劲地对刘姐说，你说的是实话吗，是实话吗?刘姐满脸肃然地说，姐怀过两个娃，都有这毛病，特别是怀第一个娃时，与你说的丝毫不差。你是个没男人的人，这事姐怎么可以诳你！我顿时吓得六神无主，浑身发软，两手一松，倒在刘姐的怀里。”
桑治平心里难受极了：一个未婚的女子怀上娃，这是一桩多么丢脸的丑事！古往今来，凡有这种丑事的女子十之八九自寻短见，死了之后，还要被人唾骂诅咒！连娘家人都抬不起头来。桑治平呀桑治平，你怎么可以做下这等造孽事！桑治平心头上的血在一滴一滴地流！
“刘姐对我说，你告诉姐，这人是谁，姐再帮你拿主意。到了这个时候，我不得不说实话了。不料，刘姐听后，反而笑了，说原来是颜先生！这样的话，姐倒要恭喜你了。颜先生学问好，今后必有大出息。你跟着颜先生，这是你的福分。听说肃大人很快就要回京师了，等颜先生回来后，你就赶早办了大事，明年堂堂正正地生个小子出来。刘姐这一说，我的心宽了许多。不去想别的，一心一意地等着你回京师。”
桑治平的心却并没有宽松，因为这以后所发生的，完全不是秋菱和刘姐所期盼的。
“过些日子，尔盛从热河回到府里，说肃大人过几天就要回京师了。阖府上下都忙着准备迎接肃大人回府，我心里更是高兴，急着要把这事告诉你。谁知喜事没有到来，到来的却是肃府
的大灾大难。一天清早，突然来了一两百号兵丁，将肃府团团围住，一个人也不准外出。我懵懵懂懂的，不知出了什么事。一会儿，刘姐告诉我，肃大人犯了谋反大罪，肃府抄家了。我吓懵了，一时心慌意乱，不知如何是好。我也不知道肃府抄家后会将我们这些丫环如何处理，我最担心的就是会和你失去联系，我以后到哪里去找你呢?我那时想，要是晚几天你回来后再抄家就好了，有你在身旁，我就什么都不怕，我跟着你走就是了。唉，偏偏就在那时出了事。”
秋菱又重重地叹了一口气，桑治平本想讲讲热河行宫里那些惊心动魄的权力争夺，他怕打断秋菱的思绪，没有插话。
“我在屋子里干坐了三天。第四天，我们一群年轻的丫环被单独押到一处，刘姐也夹在我们一堆里。一个满脸横肉的把总走到我们面前吼道，你们肃家的丫环也都有罪，看在你们是女人的分上，不治罪，把你们统统都卖掉，都是一样的价，一个人一百两银子，都有买主了。买家是戍边的犯官，还是京师里的老爷，买去是做小妾，还是去做丫头，这要看你们的命了。说完，一个小兵拿了一个竹筒，竹筒里插着二十来根竹签。那个把总又吼道，每人抽一支，抽到哪一支就哪一支，不能抽第二次，抽完后收拾行李，送你上那家去。”
桑治平听到这儿，心里又痛得像刀扎似的：想不到几天前还是高贵显赫的肃相府，一下子落到这般地步，可怜的肃府丫环们顿时沦落为任人买卖的货物。心爱的秋菱，等待你的是什么命运呢?
“捧竹筒的小兵挨个儿从排成一排的丫环面前走过，每个丫环都从竹筒里抽出一支。有瞪着眼睛将竹筒盯了半天后才下手的，也有闭起眼睛毫不犹豫就拿起一根的。拿到竹签看过一眼后，多数丫环紧闭嘴唇，面无表情，也有突然放声大哭的，房间里的气氛又紧张又压抑。我只觉得浑身发冷，抖抖嗦嗦的。眼看那个小兵慢慢走近了。我的左手边坐着刘姐，她的手颤抖了好一会，才从竹筒里抽出一支竹签来。她不识字，要我帮她看。我看那竹签上贴的纸条写着：内阁中书陈建阳小妾一名。刘姐铁青着脸没有做声。轮到我了，我闭着眼睛随手抽出一根，一看：大行皇帝万年吉地洗衣妇一名。
“刘姐轻轻对我说，洗衣妇好，比做妾强。我刚暗自欣慰一会儿，立刻便恐怖得不得了：要不了三四个月，这肚子便会被人看出来，那时怎么办?再过六七个月，孩子就要出来了，岂不更骇人?我抓紧刘姐的手，哭着说，洗衣妇对别人是好事，对我却不好！刘姐马上明白过来，说是呀，过不了多久，你就要现怀了！突然间，有了一个想法：跟刘姐换！这念头一出来，我否定了：给别人做小妾，怎么对得起礽哥?再说已坏了身，别人不嫌吗?转过来又想，若去做洗衣妇，母子命都不能保，给人做妾，至少暂时可以遮丑，想必礽哥可以体谅我这番苦心。脑子里这样斗来斗去，到头来，我终于狠了狠心，对刘姐说，我们俩换一下竹签吧，你也好，我也好。刘姐点了点头，趁着小兵给别的丫环抽签的时候，我们赶紧偷偷地换了。出了肃府，她去大行皇帝的陵寝地，我则到了陈家。”
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