仁梃当自强军队官的那几个月，是桑治平近年来最为欣慰的日子，谁知飞来横祸，夺走了未来自强军统帅的年轻生命！
桑治平终于病倒了。病榻上的桑治平思前想后，心中满是怆伤。他不止一次地扪心自问：这该不是上天在警示我，济世之梦不要再做了?
一生以功名事业为追求目标的桑治平，在大梦初觉的日子里，一面与宏抱伟图渐离渐远，一面却对情感世界的向往与日俱增。
柴氏去世又将近一年了。回忆与柴氏结稿的二十五年岁月，他发现，于柴氏，居家过日子的成分多，爱恋的成分少。
他一生真正眷恋的历时愈久思念愈深，常常是无须想起便悄然袭人心头的，却是在他情窦初开时，那个肃府小丫环送给他的含情脉脉的目光和纯情少女的温馨。在刀光剑影的热河行宫，在漂泊寻觅的孤旅村舍，这目光和温馨，常常会不期而然地浮出，成为前行的动力，中宵的慰藉，有时，甚至会是他生命的全部。就在与柴氏做夫妻的年代里，它有时也会像遥远天际边的一点星光，向他闪烁着神秘的魅力，令他生发出一股急欲奔去的冲动。
真是皇天不负有心人，终于有了香山城的巧遇。当看到秋菱为他做的二十四双鞋的时候，尤其是当他得知念礽是自己的儿子和为了这个儿子，秋菱屈身做妾和年轻守寡的坎坷经历时，桑治平的心被重重地震撼了。
他全身充满着被爱的幸福，感受到两情相爱的真挚与久长；然而，他为此也增添了深重的不安：今生今世，对秋菱的亏欠太多太多了！
他恨不得立即就与秋菱破镜重圆，再谱一段有情人终成眷属的佳话。但他不能这样做，因为他有柴氏在室，他不能因一个女人而去伤害另一个女人。就这样伸手便可得到的熟果，又眼睁睁地看着它悬挂在枝头，一拖就是七八年了。如今柴氏已谢世，障碍已消除，若依旧让两颗火热的心各自凉着，这一辈子还圆不圆梦，“弥补亏欠”云云，岂不成了空话?
桑治平借江督提塘处向香山县发了一封急函，仍与小儿子一道住在香山县城的秋菱很快便收到了这封信。
秋菱早已从念礽的来信中知道仁梃淹死的事，但她不知道桑治平为此已在病榻上躺了三个月。此刻的他需要自己到江宁去陪陪，秋菱还有什么犹豫顾忌的?她让小儿子送到广州，然后自个儿在广州搭乘一艘直接驶达江宁的海轮。经过半个月的海浪颠簸，终于抵达江宁，在苍茫夜色中来到桑治平的身边。
与上次相比，病中的桑治平明显地消瘦了，惟独两只眼睛依旧明亮清澈，与三十多年前的肃府西席没有多大区别。秋菱急切地问：“哥，你害的是什么病?”
“哥”，这一声当年在肃府中背着人被秋菱叫了千百遍的称呼，今天再次响在桑治平的耳畔，令他激动难已，三十多年前的岁月，仿佛被这一声轻轻的呼唤给唤回来了：他们携手回到了肃府的初恋时代，回到了那个奔腾着热血与情爱的秋夜……
五十出头的秋菱虽身板依然硬朗，但面容到底没有过去的细嫩、鲜亮了。岁月就像无形的霜风，吹干了人身的精血，凋零着人生的青春。一股更强烈的珍惜生命、把握幸福的意念在桑治平的心中油然而生。害的什么病?这病可多啦，有对仁梃的痛惜，有对事业的迷惘，有对来日苦短的忧虑，更有对多舛命运的哀伤。总之，害的不是身病而是心病。他希望在今后，再慢慢地与她诉说衷肠，而眼下，他更希望秋菱能和他一道去选择一种全新的人生暮年。
“我害的病，连医生也说不清楚。这些天已好多了，此刻见到你，差不多就全好了。”桑治平望着秋菱，两眼流露出喜悦和兴奋：“秋菱，你一路上受了许多辛苦，你不会怨我千里迢迢叫你来，太过分了吧！”
“看你说的！”秋菱轻声地说，“嫂子不在了，你在病中能想起我，这是你心里有我，我哪能不来?莫说江宁还不太远，即便是关外、西北，我也会恨不得插上翅膀，马上就飞到你的身边。”
“谢谢你。”或许心中太激动，也或许是大病初愈，腿脚乏力，桑治平两腿微微发抖，半天挪不开步伐。秋菱忙跨过一步扶着他。
“秋菱！”桑治平伸过手去，将秋菱的双手紧紧地握住。这双手，曾经是那样的丰润柔软，那样的温馨可人，而今尽管已没有过去的光泽和细腻，但它温情依然，馨香犹存！摸着它，桑治平的心中充满暖意，全身的活力在瞬间已被激发。
秋菱没有将手从桑治平的手中抽出。在桑治平的抚摸中，秋菱感受到爱意的绵远，青春的复苏。在大变突来后的惊恐日子里，在三十多年空落苦寂的岁月里，秋菱曾无数次地渴望得到桑治平有力的支撑、爱的滋润，也曾千百次地梦见两个有情人紧紧地依偎着、幻想着，但今天，当这一切都真实地出现在眼前的时候，却又因过分的激动而心绪慌乱，不知所措。
二人相向而坐，思绪万千，却一时无言。
“秋菱，”沉默好一阵后，桑治平先开了口，“那年念礽结婚时，我特为换上在香山拿的那双鞋，你注意过没有?”
秋菱点了一下头，心中蜜蜜融融的。
“你为我去热河做的那双鞋，我一直舍不得穿。我现在穿给你看。”
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