为了避免牵连引来不必要的麻烦，颜载礽决定改名换姓。
桑弘羊是他的同乡，说不定桑颜两家在历史上有过亲戚瓜葛，于是颜载礽借桑为姓，取名治平，字仲子。这里既有追慕管仲、桑弘羊之意，也有一份怀念老东家的情感隐藏其中。
桑治平小时便酷爱画画。摆脱了功名桎梏后，他有了较多时间，于是重操画笔。他细心揣摩古人笔意，又注意观察身边的山水虫鱼。他是个天赋极高的人，在“外师造化，中得心源”的过程中，绘画技艺迅速提高。这不仅使他在读书思考的同时，可以获得丹青之娱，同时又为他解决了生计的大问题。他靠卖画维持着衣食无忧的生活。
在昌平隐居五年后，桑治平开始云游天下的壮举。他先到东北，在白山黑水间考察满洲部落发祥的历程。从东北返回后他又漫步三晋，遥想那段无年无战的春秋岁月。然后他南下中原，登嵩山，游河洛，迈过潼关来到长安、咸阳，感受汉唐盛世的遗风余韵。从长安折转向南，越秦岭，穿剑阁，来到巴山蜀水之间，凭吊武侯祠、白帝城，咀嚼一代名相辅佐两朝的艰辛。继而飞渡三峡，于两岸猿声之中舟抵荆楚大地。在江陵旧国，在黄鹤楼头，缅怀当年楚庄王的霸业、三闾大夫的忠愤。再从芳草萋萋的鹦鹉洲起锚升帆，顺江东下，登上收复不久的古都城垣。在一片废墟之中，游秦淮，览钟山，泛舟莫愁湖，伫步胜棋楼。想起刚刚熄灭的遍地烽火，追思六朝走马灯似的改朝换代，这座龙盘虎踞的石头城，浮沉了几多帝王英豪，积淀了几多历史沧桑！从江宁北上，与丰沛子弟聊高祖轶事，听淮阴侯后裔诉千古奇冤，瞻仰至圣、亚圣之祀庙，观泰山日出黄河入海之雄奇。
经过这段历时三载，纵横数万里的徒步旅游，桑治平似乎感受到五千年中华古老文明的真谛所在，触摸到华夏民族生生不息的律动脉搏，脑子里常常有电光石火般的智慧闪烁，心境时常觉得如瑶池之水洗过后的清晰明净，而立之年的举人桑治平，经过读万卷书行万里路的锻造锤炼，已经成熟了，真正地立了起来，他觉得自己可以担当大任，为国效力了。但朝廷对肃党仍追查得很紧，他这个为肃顺草拟了不少重要文书的西席，又怎能出头露面，去保和殿参加会试，以科场胜利来走上仕途呢?不入仕途，又哪能获取官位为国效力呢?
虽然仕途无望，但桑治平并不气馁，一则他可以耐心等待机遇，二则即使一辈子遇不到机遇，读书作画，寄情山水，安贫乐道，淡泊宁静，也是充实的人生。
在踏进京门的前夕，桑治平在古北口结识了一令比他大二十多岁的忘年好友。此人姓柴名广，乃周世宗柴荣的四十六代孙，也是一个喜欢读书思考的人。柴广家道殷实，膝下只有一女，见桑治平非凡夫俗子，有意招他为婿。这些年来，桑治平惦记着秋菱，从未想过婚娶之事。漫游天下的壮举中，也包含着寻觅秋菱的一份深厚情意在内。八年过去了，秋菱杳无音讯。看来此生不能续那段情缘了，桑治平接受柴广的美意。柴氏贤惠，婚后生下一女，小日子过得甚是甜美。
桑治平久静思动，总不甘心平生所学一无展布，于是告别岳父母和妻儿，外出寻找机遇。同治九年，他在姑苏城内遭窃落难，被迫卖画筹集回家的旅费，就这样遇到了张之万。桑治平见张之万虽贵为状元巡抚，却并不摆官场架子，对他平等相待，又同好丹青，谈话投机之处甚多，遂答应留在巡抚衙门。
住在衙门一段时期后，桑治平冷眼观察张之万，见这位抚台虽不是擎天大材，却也勤政爱民，禀性纯良，不是那种欺诈贪婪、两面三刀的俗吏，遂有心帮他做一点事。不久，张之万升闽浙总督，桑治平跟随他来到福州。闽浙两省，自古乃东南要域，若从春秋时期的眼光来看，也是一个大国了。随着彼此友谊日深，桑治平定下心来，欲竭尽平生本领辅佐这位制台大人，为国为民做出一番实事来。不料，张之万却要告老还乡，桑治平只得遗憾地离开福州，回到古北口，继续过他与诗书画册、山水林木为伴的淡泊生涯。
古北口住的多是柴姓人家，柴广做了多年的庄主，人望很好。柴广晚年多病，庄主事多委托桑治平办。桑治平将二百多户的柴家庄当作一个小国来看待，借此试试牛刀。他以管子治国之策，采桑弘羊为政之术，果然把柴家庄整治得面目一新，深孚柴家庄人的信任。前年，柴广去世，全庄一致推举他这个外乡外姓人做新庄主。桑治平于此也获得事业小成的满足感。
前些日子，他收到张之万从南皮寄来的信。信上说：舍弟擢内阁学士兼礼部侍郎衔，要不多久，或实授侍郎，或外放巡抚。若内授侍郎则罢了，若外放巡抚，乃一方诸侯，正可以借此做一番事业。彼时开府立幕，必将广纳人才，望贤契前去就他。对舍弟而言，得一大材相助，如同增一臂膀；对贤契而言，平生材学可得施展，此亦为极好之机遇，切望留意。
桑治平接到这封信后，很为张之洞的超常擢升而高兴。张之洞的确是官场中的人才，他的翰林做得与众不同，可知他今后的巡抚也会做得与众不同，为这种有才的朋友佐幕是可为的，何况自己多年来所积累的治世实学，也总得有所施展才是。不过，转念他又想，已是过了四十岁的人，精力早不如从前的充沛，对世事也看清看淡了许多，办起事来大概也不会有太高的热情；再说，毕竟是为别人佐幕，不是自己做巡抚，古北口住得好好的，柴家庄也有一番虽小却有意义的事业可做，有必要出去吗?
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