司马德文明知安帝遭害，也不能发作，遂登帝位，大赦天下，是为晋恭帝。越年正月壬辰朔，改元元熙。进爵刘裕为宋王，刘裕又辞。恭帝不许，再下诏命，刘裕始受王爵，请移镇于寿阳。十二月辛卯，又加刘裕殊礼：得戴冕旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金银车，驾六马，备五时副车，乐舞八佾，设钟簴宫悬；进封萧太妃为太后，称世子刘义符为太子。
却说刘裕将谋受禅，而难于启齿，遂召国中大臣宴饮。酒酣之际，刘裕言道：“昔桓玄篡位，晋之鼎命已移。我首唱大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业著，遂荷九锡。今我年将衰暮，而地位尊崇，无以复加，天下事最忌满盈，满盈则不可久安，我故欲奉还爵位，归老京师。如何？”群臣不察其中语意，只道刘裕自谦之词，都把美言来颂其功德。饮至日晚，群臣皆散。中书令傅亮已出宫外，顿悟宋王话中隐意，当即返回，而宫门已闭，乃叩扉请见。刘裕即令开门接见。傅亮入宫，只道：“臣宜暂还京都。”刘裕知其意，无他多言，直问：“须几人相送？”傅亮道：“数十人可也。”言毕辞出。
次日，傅亮即回建康，邀约在京百官直入内殿，讽恭帝道：“昔三皇五帝，互相推逊，无德让有德。次后三皇各传子孙，至于桀、纣无道，天下则共伐之。春秋虽霸，各相吞并，有贤者归之，后并入秦，方归于汉，汉禅于魏，魏禅于晋。以此论之，天下者，非一人之天下，乃天下人之天下也。宋王自征讨以来，功盖天下，德布四方，越古超今，虽唐虞无以过此。故臣等会议，皆以为晋之气数已尽，宋祚当兴，伏望陛下效尧舜之道，将江山社稷禅位于宋，以上合天心，下符民意！”并呈退位草诏，使自书之。恭帝道：“桓玄之时，晋氏已无天下，幸赖宋王所延，将近二十载；今日之事，本所甘心。”欣然提笔写就，诏告天下，禅位于宋。刘裕即由寿阳回建康。择定元熙二年六月丁卯吉时，设坛于南郊，即皇帝位。礼毕，刘裕乘法驾入建康宫，登太极殿，大赦天下，改元永初，国号大宋。以晋恭帝为零陵王，优崇之礼，皆仿晋初优待魏室先例，又于故秣陵县建零陵王宫，使冠军将军刘遵考将兵防卫。东晋遂亡。
——自晋元帝创立江东，到晋恭帝禅位于宋，共历十一主，一百零四年。东西两晋合计，共历十五主，前后一百五十六年。
刘裕既禅帝位，追尊其父刘翘为孝穆皇帝，生母赵氏为孝穆皇后；尊奉继母萧氏为皇太后；立王太子刘义符为皇太子；以司空刘道怜为太尉，封长沙王；追封刘道规为临川王；其余功臣增位进爵各有差。又追封刘穆之为南康郡公，王镇恶为龙阳县候。每念及刘穆之，常流涕叹道：“穆之不死，当助我治天下。可谓‘人之云亡，邦国殄瘁’！”又云：“穆之死，人轻易我。”侍奉萧太后一向恭谨，即皇位后，虽年事已高，每日清晨必入后宫向太后请安，从不错过。改《泰始历》为《永初历》；命将微溅时所用农具收藏宫中，留示后世；遣使巡行四方，旌贤举善，问人疾苦。
南方东晋既亡，刘宋兴起。时北方尚有北魏、北燕、北凉、西凉、西秦、夏等诸国，互相争战吞并：宋永初二年三月，西凉为北凉所灭；宋元嘉八年正月，西秦为夏所灭；当年六月，夏又为北魏所灭；宋元嘉十三年五月，北魏攻灭北燕；宋元嘉十六年九月，北魏又灭北凉。于是，北方诸土皆归于北魏。从此，刘宋、北魏南北对峙，中国历史进入南北朝。
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