他最终还是落脚在了康奈尔，因为这里很轻松，语言课程很不错，也没有什么其他的选择。他将在有关国家安全事务的分析研究部门谋一个职位，他告诉自己。中东地区对他而言有着十足的魅力。
他也许不怎么喜欢他的父亲，但他被他的种族传统吸引住了。他决心把精力倾注在这里，掌握阿拉伯语和其他一些语言。然后他就可以确保得到较高的学位，借此到五角大楼或谍报领域去工作。他的父母为他的进步大喜过望，而这反而又使他想起了本已开始淡忘的在海军陆战队的伤心事。
大学生活是一段陌生而炫目的经历。他和其他新生格格不人，他们要比他小十岁，比他幼稚一千倍。在康奈尔总是诸事不顺。正是由于扎克的不合群和孤独，使他和一帮吸大麻和可卡因的人厮混在一起，虽然这段时间很短暂。这段经历他对调查官员避而不谈，就像他在第一次接受审查时一样。同他一道吸毒的朋友并非嬉皮士或流氓阿飞之流，大多是重返校园的学生，和他自己一样年龄偏大，对那些爱幻想的小家伙和稀松平常的基础课充满了轻蔑。他是在大学生垒球赛上结识他们的。他们在一起酗酒，然后过了一阵，其他的麻醉品也出现了。扎克跟着他们一道吸毒——至少起初是这样。大麻使他像个妄想狂；可卡因感觉很不错，但太贵了。同时还有一种在做坏事的意识一直缠着他。他想到了那些贩毒团伙和他们传播的毒害。仅过几个月他就完全退出了。
背伤的复原是另一个使他远离毒品的因素。当他把自己的身体从毒品中解救出来时，他决心要好好保养它。背伤是在康奈尔的第一学年的中期消失的，就像当初来时一样神秘地离开了。他开始练习越野滑雪，起初还是尝试性的，后来就进行高强度的练习。他又重拾武艺，在跆拳道上取得了不断的进步。他成了举重房的常客，很快他的肌肉也恢复到像过去一样，隆起，坚硬。终于他又无所不能了。他给海军陆战队的一个老上司打电话，告诉他这个好消息。他康复了。他们可以让他回去了。
不，那行不通，上司告诉他。原来在这种事上有着复杂的规定。伤残后退役的人重新归队是很罕见的。他可以试试：尝试一下总归是可以的。但需要假以时日，然后还会有冗长的考试。他们告诉扎克无论如何应该待在学校里。他曾经是一个了不起的海军陆战队员；事实上是出类拔萃的。但作为一个语言专家，他能做出更大的贡献。
“他们没让你回去，嗯？”
“没门儿。”扎克答道。当时他大失所望。但他日后发现老上司的话是对的。所以他开始苦读语言课程、中东状况，以及国家安全政策。他掌握了阿拉伯语，接着攻读法西语和库尔德语。他去中东地区旅行了两次，并用暑期到华盛顿的国际战略研究中心去实习。他拼命地苦读，三年便完成了康奈尔的学业。哈佛的“近东研究”的博士生课程看来是下一步合理的选择，于是从大学毕业后他马不停蹄地到哈佛去了。
“那么在哈佛又出了什么事？”一个调查官员问。扎克知道他们对这个问题的答案心中有数；在以前接受的调查谈话中他也说过，他们也很可能已和他的同学谈过了。
“那是几件事的综合结果。”这是他六年来第一千次解释了。
哈佛是以培养谋略专家而闻名的，但它也是一个困难重重的世界，在这儿，被称为研究生的人没什么了不起的，除非他们能过五关，斩六将。扎克一到这里，就觉得不耐烦了。这部分是他自己的原因，在学校待了这么多年，他正在失去那股子冲劲。还有部分原因是高等学术的荒谬性。
他的结论是学术界是逃避现实的人的避难之地。父亲的例子使他感到不安。扎克担心自己也会受到某个自命不凡的人的影响，那种人从来不涉足现实世界，却自称能理解它最复杂的方面。假期偶尔回家时，他父亲就试着去争取他。他们现在的确是在同一战壕里。这难道没什么意义吗？可是这想法让扎克觉得厌倦。将近两年之后，他再也无法忍受哈佛了。学习负担重得他甚至无暇完成，或是去练练武艺。他简直要窒息了。
几乎每次说到这儿时，扎克都会被提问打断，提问的人都会像这两个五角大楼调查官员一样用讽刺的口吻问道，参加特种部队是不是因为在学术界不得志而采取的有些过激的反应。
说到这一点时他就不得不提到吉尔，她是他离开哈佛的一个重要原因。在扎克读研究生第二年和第三年间的暑假，他到佛蒙特去参加一个语言训练计划，在那儿他们相遇了。扎克正在学库尔德语，而吉尔正在学阿拉伯语。原来两人都是哈佛的研究生，只不过吉尔在比较文学系。这个暑假语言计划的基本规定是在整整六周时间内谁都不能说英语。但此规定忽视了一点，即它没有说不可以用以前掌握的另一门语言。扎克抓住这一漏洞用他在康奈尔学的阿拉伯语和吉尔交谈。这个游戏在某种程度上冲去了他平常的腼腆。培训计划结束时他们成了恋人。
吉尔为人任性而无礼，谈话时爱挑衅，在床上时更是一团风暴似的大火。她被扎克所吸引是因为他来自一个不同的世界，这引起了她的好奇心。扎克则发现她是他遇到过的最刺激的女人，应该说他没有遇见过多少令他兴奋的女人。他们回坎布里奇【注】时仍然是恋人，并在秋天搬到了一块儿住。二年级时哈佛的生活让扎克孤独得难以忍受，到了三年级时却变得让他欣喜万分。
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