万历皇帝敌不住太后和大臣们的轮番攻击，在慈圣太后去世一个月后，终于让福王赴洛阳就藩去了。临行那天早晨，天空阴沉，时有零星雪粒落下，北国的冷风从塞外吹来，使人瑟瑟发抖。宫门前，郑贵妃和儿子面面相对，泪如泉涌。万历皇帝在午门前和儿子话别，反复叮咛：“路途遥远，儿当珍重……”当福王进轿起程的刹那间，已是两鬓斑白、长须飘胸的万历皇帝再也控制不住自己的感情。他抬起龙袖，想遮掩自己发烫的眼睛，但浑浊的泪水还是哗哗地流了下来。
回到宫中，万历皇帝即卧龙榻，悲痛欲绝。他感到深深的内疚，因为自己到底还是辜负了郑贵妃的一片痴情，没能把常洵立为太子。自己虽贵为天子，而终被群臣所制，让爱子离京而去。一切都在失去，权威、父子深情、荣耀……，备受创伤的心中只剩一个郑贵妃了。他读过有关叔祖正德皇帝的《实录》，尽管这位生性刚毅不驯的皇帝一生都在想摆脱群臣对自己生活的干扰，但还是以失败而告终。万历深知文臣集团只要意志一致，就是一种坚不可摧的强大力量。几十年来的恩恩怨怨、是是非非，终于使他明白了做一个“皇帝”的含义。
事实上，万历缺乏他叔祖的勇气和主动性。他从小就没有尝到过自由的滋味，也不是凭借自己的能力获得臣下的尊重，既如此，他就只能顾影自怜并一再向臣下屈服。
然而，万历又不是一个胸襟开阔、坦荡豁达、宽厚待人的皇帝，他的自尊心一旦受到损伤，便设法报复；报复不是在于恢复皇帝的权威而制裁敢于冒犯他的人，而是整个帝国大业。积多年之经验，他发现了一个最有效的武器乃是消极对抗，即老子说过的“无为”。这一点，大臣们只是按照自己的思维逻辑，看到了事情表面从而抱怨皇帝的昏庸，却不能洞察其根本。唯独申时行对此有深切的了解。多少年后，这位在家闲居的首辅，追思大明帝国的路程，他既不埋怨皇上，也不指责自己。他在著作中只是提到了年轻人不知世务和兴衰之道，轻举妄动，以致弄得事情不可收拾，造成了大明帝国这艘飘摇不定的古船再次受到重创，从而彻底走向沉沦。不过，申时行开始思考这个问题时，万历皇帝已经朝着这条轨道滑去，帝国的倾覆是最终无可挽回了。
万历母子与德清和尚
万历的生父穆宗朱载垕元配陈氏，北京通州（今通县）人，1567年册为皇后，但身体孱弱，多病无子。万历对待这位非亲生母倒也孝敬如常，即位后上尊号为“仁圣皇太后”，与生母“慈圣皇太后”两后并尊。
万历的生母“慈圣皇太后”李氏，北京顺天府漷县人。漷县地处北京东南80里，地临通惠河，金代为县，元代为州，明代又降为县，今属通县，又降为村，称漷村镇。李氏家境清贫，父亲是泥瓦匠。为了生计，她幼年被卖到通州陈家作使女，与陈家姑娘相处很好，情同姊妹，陈姑娘即后来的“仁圣皇太后”，正因为有这层交往，以致被朱载垕看中，选为宫嫔。生下了万历，母以子贵，被尊为“慈圣皇太后”，但仍与“仁圣皇太后”友善相处如初。太后出身寒微，对娘家人等管束很严。有一次父亲李伟为军中织造布匹，以次充好，从中渔利，引起军中不满，万历得知，取布检验，果然如此。万历报告皇太后，皇太后十分生气，传谕严办。辅臣张居正为了照顾皇亲，处罚了下属人员，皇太后得知，认为处罚不当，又召李伟父子入宫，叫他们跪在仁德门前，她亲升隆道阁，历数他们的罪行，李伟父子慌恐服罪。慈圣太后一生笃信佛教，宫中人为讨她喜欢，说她是九莲菩萨化身，而她也以菩萨自居，北京长椿寺悬挂着她的九莲菩萨影像，她把佛祖舍利在宫中供奉之后，又送往京南房山云居寺在雷音洞安葬；她在京城内外建筑的佛寺不计其数，京西八里庄经她修建的慈寿寺，规模很大。现在佛寺已经倾塌，但十三级砖塔，至今高耸入云；又广行善事，修桥补路，京南数百里的祁州（今安国）伍仁村的大石桥，也是她建的，石桥与铭刻，现在也完好如初。北方的名山古寺、佛事道场，几乎都得到她的支持与资助。上行下效，使万历一朝，佛教盛极一时。慈圣以太后之尊，动用宫中的“金花银”、“脂粉银”与国库的“帑银”建寺事佛，祈天赐福，以期皇朝永固，自然会通行无阻，朝臣们不敢提出意见，不过，上天尽可以赐福，皇朝也可能永固，而这堂堂皇朝又由谁来继承大业呢？
万历十岁登基，十六岁大婚，但是，这位少年天子虽已成婚，却久久不能生下“龙子”，太后久久抱不上“龙孙”，她心急如焚。一个普通百姓人家香火失传，成为一个家庭的大不幸，堂堂的大明皇祚无人继承，这可是天大的事。宫中的九莲菩萨李太后再也不能等待下去，她觉得这个皇储大事只由她一人在宫中日夜祈祷已经远远不够，于是，她不得不号召天下名山大刹的佛门僧众广建道场、大作佛事，共同祈祷，以求佛祖俯允使皇孙早日降临。正在这个关键时期，一位高僧——德清和尚出现了。
在明代佛教史上，有四个影响深广的和尚，被誉为四大高僧，即祩宏、真可、智旭和德清，他们也都主要活动在万历朝前后，唯独这位德清和尚，对帝后宫廷，有着扯不断的千丝万缕，也产生了说不完的恩恩怨怨。
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