美国虽然属于守势，但其战略却不是消极被动的。正如金将军所说，美国的方针是“该守则守，能攻就攻”。对敌人的袭击这时只能由潜艇和航空母舰来实施。珍珠港被袭后不久，“约克城”号航空母舰奉命从大西洋开到太平洋。这样一来，美国在太平洋的航空母舰增加到4艘。但是，1月11日，“萨拉托加”号航空母舰在瓦胡岛西南500海里处遭到日本潜艇的鱼雷攻击。该舰虽靠自身的力量返回港口，但在5月的关键时节，却因修理而未能参加作战。
对于盟军来说，幸运的是，这个时期日军没有充分发挥航空母舰的作用。南云部队袭击珍珠港返回本土后，就被派去支援南方作战。日军为了掩护进攻正面的左翼，于1941年12月初，占领了英属吉尔伯特群岛。第二年1月下半月，又派航空母舰部队前往腊包尔方向支援1月23日的登陆作战，对新不列颠北端的腊包尔进行了不必要的航空火力准备。
这期间，珍珠港的美军首脑深感不安的是，担心日军从马绍尔群岛和吉尔伯特群岛对萨摩亚群岛采取行动。因此，向萨摩亚派出增援部队，并派两支航空母舰部队前去袭击日军基地。弗莱彻海军少将指挥的“约克城”号航空母舰编队，2月1日空袭了吉尔伯特群岛的马金岛以及马绍尔群岛的贾卢伊特岛和米利岛；威廉·哈尔西海军中将指挥的“企业”号航空母舰编队继续深入，空袭了马绍尔群岛的跃特杰岛、马洛埃拉普岛和夸贾林岛。南云率领的航空母舰部队刚从腊包尔返回特鲁克(日军在加罗林群岛的主要基地)，得知美国航空母舰编队的上述行动后，立即进行追击，但是一无所获。美军这次袭击对日军所造成的损失，特别是对夸贾林的惨重损失，使日本不得不考虑其自身的安全。为此，日军从南云部队中抽调出“翔鹤”号和“瑞鹤”号两艘航空母舰，在日军所控制的海域内进行防御性的巡逻任务。这样，日军这支最强大的突击部队就有三分之一的兵力被牵制住了。
2月中旬，新加坡陷落时，美澳两国政府担心日军可能从腊包尔出师，进攻新喀里多尼亚和新赫布里底群岛。因此，决定把威尔逊·布朗海军中将率领的“列克星敦”号航空母舰编队临时编入利里指挥的澳新联合部队，前去袭击腊包尔。不料于2月20日，这支部队正向腊包尔接近时，遭到日军飞机的袭击，未能达成奇袭的目的。布朗将军只好取消了这次行动。
鉴于西南太平洋的形势危急，则决定对威克岛进行袭击，以牵制日军。哈尔西是一位英勇善战的将领，敢于承担艰险的任务，深受尼米兹的器重。2月24日，他指挥“企业”号航空母舰编队的舰载机袭击了威克岛，接着又袭击了离东京不到1000海里的南鸟岛。
在对南鸟岛进行袭击以前，盟国海军部队已经放弃了爪哇。盟军认为，日军轰炸莫尔兹比港等新几内亚军事要地以及所罗门群岛南部的图拉吉港，预示它转向南或向东南继续进攻。为了阻止日军实现这一企图，盟军决定，由布朗将军指挥一支以“列克星敦”号和“约克城”号航空母舰为主力的特混编队，再次前去袭击日军正在加紧施工的腊包尔基地。然而，3月8日，日军在新几内亚北部的莱城、萨拉莫阿登陆，布朗便把袭击目标改为上述两地。舰载机从巴布亚新几内亚南面的海域起飞，越过欧文斯坦利山脉，成功地进行了奇袭，袭击了停泊中的日军舰船，并取得了一定的战果。
正当美军及澳新联合部队设法阻止日军向南和向东继续进攻时，英军在西面也面临同样的形势。1月中旬，日军从泰国出兵，开始入侵缅甸。到3月初，缅甸南部的军事要冲，首都仰光陷落，英军处于从缅甸北部撤向印度的困难境地。3月下半月，为了掩护进攻正面的左翼，日军占领了安达曼群岛，对印度造成了威胁。接着，就派南云部队去袭击印度洋上的英军部队，以保障日本至缅甸的海上交通线畅通无阻。
3月底，原驻直布罗陀的H部队指挥官、英国海军中将詹姆斯·萨默维尔到达锡兰今斯里兰卡。，接替菲利普斯司令的工作。他当时统辖的舰只有：“伊多麦达”号、“可畏”号、“竞技神”号航空母舰，5艘战列舰，数艘巡洋舰和驱逐舰。从数量上看，这是一支相当可观的兵力；其实却不然，这几艘航空母舰的战斗力有限，战列舰又都是老式的，而且航速较低。萨默维尔将军一上任，就接到敌情通报：日军将在4月1日前后进攻锡兰。他立即把部队集结到锡兰以南海域，连续搜索3天后，于4月2日向马尔代夫群岛的秘密基地驶去。
在此期间，南云部队已进入印度洋；实际上。它就是袭击珍珠港的那支航空母舰部队。4月5日，复活节这一天，南云部队的舰载机空袭了锡兰岛上的科伦坡英军基地；接着，又击沉英国重巡洋舰“多塞特郡”号和“康沃尔”号。这两艘重巡洋舰是4月4日出海，前去与萨默维尔部队会合的。4天后，南云部队又袭击了英军在锡兰岛上的另一个基地亭可马里；当日下午，还在海上击沉英国“竞技神”号航空母舰及一艘为其担任护航的驱逐舰。在这两次战斗中，日军轻而易举地压制了英军航空兵的微弱抵抗，而自己的损失则是微不足道的。
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