墨索里尼的豪赌——一名不愿上阵的元帅的拖延之策——西迪巴拉迪的骗局——沙漠的煎熬——意大利舰队的灾难——来自希腊的麻烦——丘吉尔不甘寂寞———英军意外获胜——希特勒决定插手
1940年9月13日拂晓时分，北非沙漠的贫瘠大地上响起了嘹亮的小号声，一队坦克从利比亚境内紧靠埃及边界的卡普措要塞鱼贯而出，紧随其后的是三个步兵团，一个火炮团、一个机枪营、一个工兵连和一个迫击炮连。走在队伍最前面的是身穿黑色上衣，腰悬短剑和手榴弹的突击部队“阿迪梯”。跟在队伍后面的是几辆满载大理石纪念碑的卡车，这些纪念碑是准备用来纪录意大利战士横扫埃及，从英国手中夺过控制权的“丰功伟绩”的——这至少是本尼托·墨索里尼的美好愿望。第二次世界大战开始一年来，意大利的独裁者一直满怀嫉妒地看着他的轴心国伙伴——阿道夫·希特勒——在欧洲进行的一次又一次成功的征服。现在，时至1940年的夏末，西线的最后胜利显然非希特勒莫属。只有英国还有待摧毁，但德军日益加强的空袭无疑会加速这一天的到来。
经过一番深恩熟虑，墨索里尼预见到了一个他不愿见到的结果。除非他在自己还有时间的时候显示出他的军事力量，否则他将很难找到分享轴心国胜利成果的理由。“为了能以交战国的身份出席和平会议，”他对意大利总参谋长，彼得罗·巴多格里奥元帅说：“我需要几千人为此献身。”
这一想法已在法国作过一次实验，尽管结果令人丧气。7 月份，当法国即将落入德国人手中的时候，墨索里尼突然对同盟国宣战，并派军队进入与意大利接壤的法国境内。由于这次突然袭击，他被当作一只企图猎食死尸的豺狼受到广泛的嘲笑。而且袭击给他带来的却只是很小的一片领土——希特勒不愿意让他占领更多。
但是，非洲却展示了一幅诱人的前景。东进夺取埃及，意大利占有一些有利条件。其一就是英国目前的困境。虽然英国控制埃及由来已久，先是作为保护国，最近又根据一项条约向埃及派驻了军队，但是他们现在首先必须考虑的是保住卫自己的大本营。在人力和物力资源已消耗殆尽的情况下，他们无力再向中东战场投入大量人力和物力。
第二个有利条件是，意大利在非洲也有自己的地盘。利比亚自从1911年起便落入意大利之手，非洲东海岸的厄立待里亚和意属索马里甚至更早。在他的东非财产单上，墨索里尼新近又加上了埃塞俄比亚。利比亚位于埃及的西边，而埃塞俄比亚则毗邻英国在东非的殖民地。因此意大利可以从两争战线向埃及发起攻击。
当然，墨索里尼也清楚，面对训练有素的驻埃英军，他的军队不大可能重演1936年对埃塞俄比亚部落部队作战时旗开得胜的一幕。尽管如此，考虑到英国目前所处的两难境地，这场赌搏看上去还是有赢的希望。并且这将向希特勒显示，他墨索里亚尼正在满怀热情地推进轴心国的事业。
墨索里尼选中领导北非意军的人是58岁的鲁道夫·格拉齐亚尼元帅，格拉齐亚尼在镇压非洲土著民族反叛方面功勋卓著，而且因他对待敌手从不手软，人送外号“屠夫”。
格拉齐业尼本指望他的任务主要是防御——向西保卫利比亚不受英军的侵犯，向东则防止来自驻突尼斯的法军的进攻。但是法国的陷落解除了来自突尼斯的威胁。当他在就职时得知自己的任务是向埃及境内推进300 英里，夺取英国在亚历山大港的海军基地时，鲁道夫·格拉齐亚尼大吃一惊。他立即飞回罗马向墨索里尼和总参谋长巴多格里奥申诉。
鲁道夫·格拉齐亚尼争辩说，他的军队无法同英军匹敌，他只有不超过几个营的运输部队。他手中的一些武器像是一堆战争废弃物：19 世纪的大炮和步枪，锈迹斑班的机枪。他缺少最新式的装备——飞机、坦克、反坦克和防空火炮，甚至地雷。在沿埃及边界的一些地区，意大利士兵不得不乘夜间巡逻之机偷挖英军布设的地雷，以埋布在自己的阵前中。
鲁道夫·格拉齐亚尼所描绘的惨淡图景并没有使墨索里尼和巴多格里奥感到惊讶。最近这些年的军事冒险——特别是埃塞俄比亚战役和对西班牙内战的介入——已使意大利军事力量大大削弱。
接着，1939 年4 月，意大利侵入了隔亚得里亚海相望的邻国阿尔巴尼亚。虽然弱小的阿尔已尼亚不战而降，但意大利不得不在那儿驻扎一支大规模的占领军。而这些军队本来可以置于鲁道夫·格拉齐亚尼的指挥之下。
但是墨索里尼醉心于在北非的胜利，鲁道夫·格拉齐亚尼的申诉自然徒劳无益。他从“领袖”那儿所得到的只是一句安慰的甜言密语；“我井没有决定去占领哪儿”，墨索里尼向他保证说：“我只是要求你向英国军队发动进攻。”夺取埃及，“领袖”预言，将是“对大不列颠的最后一击。”
郁郁不乐的鲁道夫·格拉齐亚已飞回了利比亚，此行他得到的具体的保证只有一个。巴多格里奥答应尽快给他运去1000 辆坦克——这是在沙漠地形中最有效的武器。这项保证从来就没有实现过，尽管它在一段时间内给了鲁道夫·格拉齐亚尼一个拖延进攻的合乎逻辑的借口——等待坦克的到来。在此期间，意军与英国人的对抗局限在边境的小规模冲突。结果双方的伤亡对比进一步证实了这位元帅的预感：意军伤亡3500 人，而英军只有150 人。
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