正当奥康纳的部队到达托卜鲁克的外围防御线时，在开罗的韦维尔收到了新的指示：这次战役必须在有限的时间内完成。丘吉尔又一次敦促希腊接受英国的援助。虽然迈塔克萨斯再次拒绝，但丘吉尔仍然态度坚决。在发往伦敦的一份电文中，韦维尔对首相的希腊政策提出了质疑：“如果希待勒真的准备进攻的话，”他说：“我们将不大可能及时阻止德军的推进。”
丘吉尔的答复语中带刺，酸味十足：“攻占托卜鲁克将不受任何妨碍，但此后所有的行动都将服从于对希腊的援助。我们期待并要求你立刻积极地和我们的决定保持一致。”
德军总参谋长费朗茨·哈尔德上将在他的日记中详细记述了整个1940年秋季阿道夫·希特勒对地中海战场的考虑。11 月1 日的日记这样写道：“元首对意军在希腊的行动大为恼火..不打算派一兵一卒去利比亚..让意大利人自己干去。”11 月3 日的日记写道：“元首说他已将利比亚的事抛在脑后。”
但是八天后英军对塔兰托的突袭和埃里希·雷德尔海军上将关于英国人“已在地中海的所有地点取得了主动权”的警告使希特勒改变了主意。12 月初，他命令一部分德国空军在意大利南部建立基地，以参与攻击英军在地中海的运输船只。
这项决定在意军战败于拜尔迪耶之后的一个星期内便付诸实施，并将改变沙漠战争的进程，德国空军的介入保证了轴心国补给线的安全，却给英国的补给线带来了致命的危险。
灾难性的后果很快就显示出来。1941 年1 月10 日，德国第五空军大队的指挥官汉斯·斐迪南·盖斯勒中将刚刚在位于西西里岛上的总部中安顿好，就得到消息说发现有大批军舰护航的英国船队。它们正由直布罗陀东进，向英国在地中海中重要的海军基地马耳他运送军队和飞机。
在护航的舰只中有2.3 万吨级的“光辉”号。袭击塔兰托的正是它的水雷轰炸机。它是英军最新的航空母舰之一，有铺着钢板的飞行甲板，它对意大利的补给线造成了可怕威胁。盖斯勒收到从柏林发来的简洁的命令：“光辉”号必须击沉。
12 时28 分，丹尼斯·博伊德上尉站在距马耳他尚有100 英里的“光辉”号的桥楼上，焦虑地注视着天空，几分钟前，他的一个“福尔玛”战斗机编队飞向西西里方向，前往追击两架意大利水雷轰炸机。在飞行甲板上，另一组“福尔玛”战斗机已发动引擎。准备7 分钟后起飞。
在这短短的7 分钟里，英国地中海舰队的命运像一个超重的钟摆一样从一端摆到了另一端。30～40 架“容克—88”中型轰炸机和“斯图卡”式俯冲轰炸机正从1.2 万英尺的远处飞来。“斯图卡”式俯冲轰炸机配合默契，呼啸着冲向“光辉”号航空母舰。6 颗重达1000 磅的炸弹落在“光辉”号上。一颗炸弹穿过飞行甲板在油漆库中爆炸，顿时发出冲天火光，另一颗命中二号右舷炮，炮手当场殒命。第三颗击中升降平台，一架飞机和里面的飞行员彼炸成碎片。其余的在船中心爆炸，火炉栏被炸得四分五裂，飞机库则被炸成为巨大的弓形。整个“光辉”号烈火熊熊。
博伊德遇到了所有的航空母舰指挥官最头疼的危机：飞行甲板被毁，一架飞机也不能降落或起飞。他命令“光辉”号喷出墨黑的浓烟，以21 节的速度向马耳他开进，一路上轴心国的飞机又进行了三次攻击。但是到晚上10时15 分，“光辉”号已在乐队的乐曲声和成千上万人的振臂欢呼声中驶进了马耳他的帕拉托里奥码头。
但它的磨难并未从此结束。德国“斯图卡”式俯冲轰炸机接连对它停泊的码头进行轰炸。它的吃水线以下被洞穿，海水涌进锅炉房。两个星期后，两侧辽绑着摇摇晃晃的维修用脚手架的“光辉”号在黄昏时分悄然驶离马耳他，最终到达亚历山大港——此时它虽仍然浮在水面，但十一个月内无却无法参加战斗。
对“光辉”号的轰炸标志着持续将近两年之久的对马耳他的大规模空袭的开始。马耳他成了二战中受轰炸最严重的地区之一，共有1.4 万多吨炸弹落在马耳他人的头上。
到1 月20 日，奥康纳已作好了攻占托卜鲁克的准备。他的部队已消灭了意军的8 个师；原先在北非的25 万军只剩下了一半，且装备不良。但是如果奥康纳不能在一个月内粉碎利比亚的意军，把整个东部昔兰尼加省置于英军的控制之下，德军将很可能进行干涉。
托卜鲁克30 多英里长的外围防线只一天半时间就被澳军突破。在一次沙暴的掩护下，澳大利亚士兵——其中一些不得不戴上防毒面具以抵挡风沙——在铁丝网下面埋上炸药，将它们炸得粉碎。1 月21 日日落时，先头部队距托卜鲁克只有8 英里。一名曾在巴勒斯但服役的澳大利亚士兵评论说：“我们同特拉维夫警察之间的战斗也比这激烈。”当他们向托卜鲁克城中心进发时，一位被澳军俘虏的意大利飞行员的问候道出了当时的气氛：“欢迎你，朋友们！这座城归你们了。”
八天后，位于托卜鲁克以西100 英里的德尔纳陷落。正受胃病折磨的奥康纳此时面临着最严峻的考验：他能在意军撤出昔兰尼加之前截住他们吗？意军正迅速沿滨海大道从德尔纳经班加西向的黎波里退却。如果他动作足够迅速，他就有可能在他们逃走之前截断他们的退路，由于英军在德尔纳西南的内陆要塞梅基利让一支精锐的意大利坦克部队得以逃脱，奥康纳对第七装甲师的指挥官迈克尔·奥默伊·克里夫少将大发雷霆：“你给我截断班加西以南的滨悔大道，马上就出发，现在就传我的命令！”很快士兵们被告知：“口令是‘飞奔’”。
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