1942 年春，随着温转暖和极夜消退，北极航线的船队活跃起来，越来越多的军火运到了苏联。当德军在对苏战场上发现大量西方军火时，希特勒意识到北极航线的重大作用，立即下令切断它。为此，德国海军将4 个潜艇艇群派往挪威海区，增调战列舰“提尔匹茨”号，战列巡洋舰“沙恩霍斯特”
号，重巡洋舰“舍尔海军上将”号、“希尔海军上将”号、“欧根亲王”号进驻北挪威，并用德国空军第五飞行团的二百余架轰炸机加强海上突击力量。北极航线上杀气骤起。
由于德国海空军的袭击，PO—7A、PW—8 、PO—13、QP—9 、PO—14、PQ—15、PO—16、等船队都遭到了程度不同的损失。丘吉尔和英国海军部非常重视北极海作战，为护航队调遣了一些最优秀的航空母舰、战列腴和巡洋舰。
但德军占天时地利，局面越来越险恶。
1942 年夏天，德军机械化部队在南线突破，越过顿河草原直逼斯大林格勒和高加索山，苏联战场危如垒卵。斯大林连续三次写信让丘吉尔火速开出PQ—17 船队，以解燃眉之急。丘吉尔深知北挪威德国海空军兵力强大，迟迟不下开船令。后来连罗斯福总统也看不过去了，亲自写信建议尽快开船，这时，英国人才决心开出PQ—17 护航队。
英国海军在pQ—17 船队上煞费苦心，首先是它编队空前庞大，载货量前所未有。其次，它必须在漫长的远航中能经受住空中、水面和水下的猛烈打击。为此，PQ—17 护航队分成三部分：护航队本身、紧急支援舰队和打击舰队。护航队由34 艘商船和直接护航部队组成。直接护航部队包括6 艘驱逐舰、2 艘防空舰、2 艘潜艇、4 艘护卫舰、4 艘猎潜舰和3 艘扫雷舰。另外还有3 艘救护船和1 艘补给油船。其任务仅是对付敌人的飞机和潜艇，并无力与德国重型水面舰艇作战。紧急支援舰队编有2 艘英国巡洋舰、2 艘美国巡洋舰和3 艘驱逐舰。英国海军少将汉密尔顿担任舰队司令。另外，在漫长曲折的挪威海岸线外布置了9 艘英国潜艇和2 艘苏联潜艇担任哨戒，主要监视德舰“提尔匹茨”号。汉密尔顿的任务主要是缠住以“提尔匹茨”号为主力的德国水面舰队，好让英国打击舰队来消灭它们。
英国打击舰队是真正可畏的力量。它以最强大的战列舰“约克公爵”号、美国战列舰“华盛顿”号和英国航空母舰“胜利”号为核心，由3 艘巡洋舰和一小队驱逐舰担任掩护，无论在近程或中程都有消灭“提尔匹茨”号的实力。打击舰队司令兼PQ—17 行动总指挥由英国本上舰队司令托维海军上将担任。从理论上和实际兵力上看，PQ—17 都足以闯过北极。丘吉尔还有更大的雄心。利用PO—17 为诱饵，诱出“提尔匹茨”号，一鼓而歼灭之，永绝北极海上大患。
6 月27 日，在高纬区的白夜里，浩浩荡荡的PQ—17 从冰岛出发。北极海喜怒无常，大片流冰拥塞了航道，迫使船队偏离预定航线。不久，3 艘货船触礁，后又被流水挤破船身，勉强驶回冰岛。航程中雨雪交加，PQ—17 在冰粥一样的海上开行。船结了冰，变成一支银蜡般的神奇舰队，积冰太厚，船的重心升高，有翻沉的危险。水手们奋力除冰，保证远航。一切正如丘吉尔所言：“气候和命运殊难预料”。
7 月1 日，船队通过了西经10 度线上的扬马延岛，然后将航向偏向北，希望能远离挪威海岸。这时，一艘巡逻的U 艇发现了船队，用电报通告了北挪威的作战指挥中心，战斗开始了。分散在挪威海上的德国潜艇艇立即向PQ—17 的航线集结，并伺机下手。但护航队反潜兵力雄厚，直接进攻占不了便宜，德国潜艇只好耐心地尾随船队。几名大胆的德军艇长寻机攻击了船队，除了饱尝深水炸弹外，一无所获。德军指挥中心专门派侦察机侦护航队，当得知PQ—17 的庞大编制后进行了分析，认为革凭潜艇和飞机吃不掉PQ—17，于是决心派出以“提尔匹茨”号为主力的大型水面舰艇部队。一小队德军HE—115 鱼雷轰炸机对PQ—17 进行了袭击，在猛烈防空炮火打击下，未能伤及一船。
7 月4 日，精心谋划的大规模空袭开始了。位于熊岛附近的PQ—17 船队遭到一波接一彼的德国轰炸机和鱼雷机的袭击，战斗酷烈异常。虽然不断有德机拖着烟尾坠入冰海，但船队中仍有3 艘货船沉没，1 船负重伤。指挥防空和反潜的汉密尔顿少将承受了极重的心理压力，他的商船队和紧急支援舰队虽然能勉强应付空中和水下的攻击，然而目前PQ—17已处在“提尔匹茨”号的威力区域，一旦“提”舰出动，他拿什么去同它的8 门381 毫米口径炮对抗呢？“提”舰只需在英舰的火炮射程之外，用800 公斤的巨弹就足以将商船和军舰击沉，英觑的203 毫米炮简直形同儿戏。
5 月，汉密尔顿少将连连收到封锁“提”舰的盟军潜艇发来的电报：“‘提’舰离开阿尔滕峡湾，去向不明。”苏联潜艇报告：“‘提尔匹茨’号、‘舍尔’号和‘希佩尔’号组成的强大舰队已驶离挪威，潜艇进行了攻击，效果不明。”英国潜艇发现：“以‘提’舰为主力的德国舰队，航向东北，航速27 节。”根据图上作业，汉密尔顿知道，10 小时后，他的船队将进入“提”
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