一颗畸形行星的摆荡
这种圆周运动当然会产生强大的离心力，使得地球的"纸袋"在赤道部位向外膨胀，一如牛顿在17世纪证明的。其必然结果就是两极的扁平化。故此，我们的地球实在不算是一个完整浑圆的球体；严格说，它应该被称为"扁球"（oblate spheroid）。地球的赤道半径是3963.374英里，比两极半径（3949.921英里）多出约14英里。
多少亿年以来，地球扁平的两极和膨胀的赤道，就一直跟奇妙的引力展开一场隐秘的数学互动。一位专家解释："由于地球是扁平的，月亮的引力总是把地球的轴引到一边，使它倾斜，与月亮的轨道形成一直角。在较小的程度上，太阳也发挥类似的作用。"⑧
同时，赤道的膨胀——赤道周边地区体积的增加——促使地球稳定在自身的轴上，如同回旋器（gyroscope）的边缘所发挥的作用一样。
年复一年，在星际互动中，这种回旋器效应防止太阳和月亮之间的"拔河"剧烈改变地球自转轴的方向。然而，这两个星体共同发挥的引力作用毕竟相当强大，足以迫使地球的轴"进动"（to precess）——在天文学上，这意味着地球的轴以顺时针方向缓慢地摆荡前进，与地球的旋转方向相反。
这样的一种运行，是地球在太阳系中所表现的特征。玩过陀螺的人不难理解这点；陀螺毕竟只是另一种回旋器。充分地、持续不断地旋转时，陀螺是直立的。可是，一旦它的轴偏离垂直方向，它立刻就表现出第二种行为：绕着一个大圈子缓慢地、固执地反向摆荡。这种摆荡——天文学上称为"岁差"（precession）——改变地球的轴所指的方向，同时使它新近取得的倾斜角度保持稳定。
第二种比喻方式略为不同，但也许能进一步帮助读者理解这个复杂深奥的天文现象：
①、想象地球漂浮在太空中，略为倾斜，和垂直线形成大约23.5度角，每24小时绕着自己的轴旋转一次。
②、把地球的轴想象成一根粗大的坚实的枢轴（Pivot）或轮轴（axle）：它穿过地球的中心，两端从地球的南极和北极凸出来，一路延伸进太空中。
③、把你自己想象成一个巨人，肩负特殊的使命，跨着大步走过太阳系。
④、想象你朝着倾斜的地球走过去（由于你是一个巨人，在你眼中，地球这个行星比水车的轮子大不了多少）。
⑤、想象你伸出两只手，抓住那根轴子凸出的两端。
⑥、接着，在你想象中，你开始缓慢地旋转轴子的两端：一只手推轴子的一端，另一只手拉轴子的另一端。
⑦、你抵达时，地球自身已经在转动中。
⑧、你的任务并不是干扰地球自身的旋转，而是赋予它另一种运动：被称为"岁差"的缓慢、顺时针方向的摆荡。
⑨、为了完成这个任务，你必须把轴子的北端往上推，在北半球绕着一个大圈子旋转，同时，把轴子的南端往下拉，在南半球绕着同样大的一个圈子旋转。你必须使用双手和肩膀，完成这个缓慢的回旋动作。
⑩、提醒你：在你这个巨人眼中，地球虽然只不过是一只"水车轮"，但它比你想象的要沉重得多——事实上，它是那么的沉重，你必须花25776年时间，转动地球轴子的两端，完成一个"岁差周期"。（任务完成时，你会发现，轴子的两端在天球中所指的方向，跟你抵达时一模一样。）
⑾、哦，顺便一提，既然你已经开始执行你的任务，我们最好跟你说清楚：你永远不得离开工作岗位，因为当一个岁差周期结束时，另一个周期必须马上开始，然后另一个……另一个……值到永远永远。
⑿、你可以把这一切看成太阳系的基本运作机制之一，也可以将它视为上帝的旨意。随你便。
在整个过程中，当你缓慢地绕着天空推动地球的轴子时，它的南端会顺序指向围绕南天极的不同星体（有时候，当然会指向空无一物的太空），北端会顺序指向围绕北天极的不同星体。
这种情况有点像孩子们玩的"大风吹"游戏。使一切不断移动的，是地球的轴向岁差（axial precession）——巨大的引力和回旋力造成的运动，具有规律性，利用现代仪器很容易推测出来。例如，现在的北极星（polaris）是小熊座a型星（alpha UrsaeMinoris），但是，通过电脑我们可以精确计算出，公元3000年时占据北极位置的却是天龙座a型星（alpha Draco nis）。在古希腊时代，北极星是小熊座β型星（betaUrsae Mi noris）；到了公元14000年，它将变成织女星（Vega)。
往昔的一大秘密
关于地球在太空中运行和定位的一些基本数据，我们不妨重温一下：
●球轴略为倾斜，和垂直线大约成23．5度角。在41000年的周期中，角度的改变每一边可达1．5度。
●每25776年，地球完成一个岁差周期。
●每24小时，地球绕轴自转一次。每365天（实际是365．2422天），地球绕太阳运行一次。
●影响地球季节最大的是，地球沿着轨道运行时，太阳光线在不同的轨道点照射到地面上的角度。
我们也必须记住，每一年有四个关键性的天文时刻，正式宣告春、夏、秋、冬季开始。这些时刻（或称"基点"）是冬至、夏至、春分、秋分，对古时候的人十分重要。在北半球，冬至在12月ZI日来临，是一年中白昼最短的一天，夏至则在6月21日出现，是一年中白昼最长的一天。南半球正好相反：冬季从6月ZI日开始，夏季在12月21日来临。
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