刘备投靠曹操时，操一时兴起，曾邀刘备煮青梅酒以论当世英雄，当操一再请刘备指出当世英雄时，刘备先后指出过袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂等人，这里，刘备没有说出三个人，一是马腾；二是刘备；三是曹操。按说，马腾与韩遂曾结为兄弟，当时为西凉太守，兵强马壮，一提到韩遂必然会想到马腾。刘备为什么不提马腾呢?原来刘备当时已和董承、王子服、马腾等人私下结成了反曹联盟，有了患难关系，提出马腾，怕引起曹操注意马腾，挖出马腾，连带出自己。刘备为什么不提自己呢?因为按曹操的观点，凡英雄都是“胸有大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志”。(第二十一回)英雄当是不甘屈居人下者，刘备若自称英雄，那就等于表明自己不甘久居曹操之下，这必然引起曹操对他的警惕，那自己非但永无出头之日，还将有性命危险。事实上，刘备当时学圃种菜，作韬晦之计，正是有意向曹操表明自己胸无大志，让其放松对自己的警惕。刘备曾献媚于曹操，为什么此时不指曹操为英雄呢?原来，曹操作了汉丞相后，朝廷大权在握，皇帝徒有虚名，虽则如此，曹却最忌别人议论自己有篡逆之心，刘备若指曹操为英雄，就等于指出曹不甘久居相位，这就会触痛曹操，必遭曹操嫉恨，这是刘备绝不愿干的。不提曹为英雄，等于向曹表明，刘备眼中的曹操是安守本分、忠于职守的。
曹操打败袁绍后，刘备联络黄巾残部刘辟等从汝南进攻曹操许都，被曹分兵击败，时关羽、张飞、赵云均不在身边，刘备与刘辟引千余人逃跑，不想刘备被曹操大将张郃、高览前后拦截，两头无路。这时，刘备仰天大呼道： “天何使我受此窘极耶！事势至此，不如就死!”(第三十一回)就欲拔剑自刎，刘辟慌了手脚，表示他将死战相救。刘辟前与高览交锋，却被高览砍死，刘备正要自战，亏得赵云冲阵而来，刺死高览，救了刘备。为什么没有刘辟时刘备准备自战，而刘辟在时刘备反要自杀？难道与刘辟合力作战不比自己一人自战更有把握么？原来，刘备要自杀是假，他本想让刘辟出战迎敌，怎奈刘辟不是自己部下，此话不好说出，同时也不知刘辟是否愿意为自己解救危难，于是他佯作自杀之状，请刘辟或逼刘辟出战。刘辟作为一员武将，若让刘备自刎于自己面前，实在太不光彩，于是表示拼死相救。刘备临阵没有让刘辟出战之言，却比任何言语的鼓动作用大得多。
顺便应提到，刘备的思想虽以儒家为主，但在他的性格中渗透着许多道家的思想。道家主张人应该柔弱处下，认为“上善若水，水善利万物而不争”“夫惟不争，故天下莫能与之争”。(见《老子》第八章、第二十二章)刘备在创江山的过程中，常常显得甘居人下，不与人争，而且动不动就泪如雨下；在和赵云、徐庶、孔明及张松等联络感情的时候流过泪；在鲁肃索要荆州的时候流过泪；甚至去东吴招亲时，在国太面前、在自己的夫人面前都多次流泪，他的眼泪常常十分奏效。他常常柔弱处下，但能以柔克刚。
识人的境界
刘备识人较准，他既能看清一个人的特性、能力，也能把握一个人与自己的感情深度，这也是他作为一名杰出领导人的高超之处。
刘备曾准确地指出过关、张二人各自的优缺点。他认为，关羽能体贴士卒，但在众将面前傲气太足；张飞能尊敬有才能的将官，但却经常酒后鞭挞士卒，并让这些士卒留在身边。他指出，这将是张飞的取祸之道(见《三国志·蜀书》)。刘备夺取汉中后，众将都估计会让张飞镇守，张飞本人也这样认为，大概正是考虑到张飞的上述弱点，刘备提拔年轻将领魏延为汉中太守，三军皆惊(同上书)。魏延成功地守住了汉中，而张飞果然因刘备所指出的缺点而被叛军杀害。
赵云在公孙瓒手下不甚得志，而刘备与之初次见面，就甚相敬爱，有不舍之心，分别时让赵云“屈身事之，相见有日”。这说明他十分看重赵云，而对数次推荐过他的公孙瓒，内心却是瞧不起的。在当阳长坂坡，刘备军队被曹操击溃，赵云只身单骑往曹兵方向奔去，许多将官都认为是赵云投曹操、图富贵去了，惟有刘备坚信说：“子龙从我于患难，心如铁石，非富贵所能动摇也。”(第四十一回)果然是赵云杀透重围，去救刘备儿子阿斗。
刘备临终前曾问孔明以为马谡之才如何，孔明认为马谡乃当世之英才，刘备则告诉他：“不然。朕观此人，言过其实，不可大用。丞相宜深察之。”(第八十五回)后来孔明派马谡守街亭重地，马谡果然指挥失误，街亭失守，导致孔明全军溃退，误了出征大事。
刘备不仅有知人之明，而且能较客观地评价自己的能力极限。他虽然认为“今与吾水火相敌者，曹操也”。(第六十回)但当孔明问他“明公自度比曹操若何”时，他答道： “不如也。”(第三十九回)他认为自己“虽有匡济之诚，实乏经纶之策”（第三十七回)。正因为他知道自己的能力界限，才礼贤下士，三顾茅庐，聘请大贤辅佐，待之如师。每个领导者都有自己的能力界限，能明白自己的能力界限要比妄自尊大高明得多。
凭什么一身领袖之气——曹操
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