但李广、赵食其率领汉军在东道的进展却极不顺利。东道不仅路途曲折迂回，而且一路之上水草稀少，汉军行进十分艰难，又没有向导引路，终于在茫茫的草原上迷失了方向。直到卫青大军由阗颜山班师之后，李广与赵食其才与卫青在大漠之南会合。卫青可能是对将李广硬派往东道一事心怀惭意，特遣长史带着干粮与浊酒前去安抚李广，并催促李广速至大将军幕府报告迷路的详情，暗示李广将责任推诿到部下的身上。李广断然拒绝这样的不光彩的勾当，坚定地表示：校尉无罪，是我自己迷失道路，愿意亲身承担一切责任。长史走后，李广深有感慨地对多年来随同自己出生入死的部下说：“我自少年从军，与匈奴大小七十余战，从来不曾落在诸将之后。如今随大将军出击匈奴单于，却迷失道路，这就是天意吧!我已年逾六十岁，难道还要再忍受那些刀笔吏的凌辱吗!”说罢，李广引颈自刎，一代抗匈名将就是这样含冤悲愤而死。右将军赵食其独自下狱受审，后赎为庶人。
就在卫青从定襄出征的同时，东路汉军在骠骑将军霍去病的率领下，出代郡迎击匈奴左贤王。霍去病虽然也统帅五万骑兵，但所选的都是剽悍勇猛的年轻骑士，军中没有设置副将，而是以李广之子李敢这样年轻的将领与匈奴降将复陆支等为大校，代行副将职权，使军队指挥权高度集中。右北平太守路博德也归属霍去病指挥，从右北平出军配合主力部队行动。霍去病率军北出代郡之后，命令全军将士轻装前进，跋山涉水，长趋直入二千多里，在大漠之上与左贤王的军队遭遇。经过数次激战之后，左贤王大败而逃，汉军斩首俘虏七万多人，俘获单于近臣章渠，以及匈奴屯头王、韩王等三人，相国、将军等八十三人，斩杀北车耆(匈奴王号)，封狼胥山(其地不详。一说为蒙古克鲁伦河之北的都图龙山)，祭姑衍山(今蒙古乌兰巴托东南)，兵临翰海(其地不详。一说为今贝加尔湖)而还。
在漠北之战中，卫青深入大漠千余里，击溃单于主力，可是由于将帅失和，致使单于逃脱，将军李广自杀，赵食其下狱，功过相抵，因此卫青没有益封，部将也无一人封侯。与卫青相比，霍去病的战绩更为辉煌，不仅深入大漠二千余里，而且斩获首虏也是卫青的数倍。武帝得知自己宠爱的年青将领再立功勋，非常高兴，益封霍去病五千八百户，部将多人封为列侯。又置大司马一职，卫青、霍去病同为大司马，下令骠骑将军秩禄与大将军等同。从此之后，卫青威望日衰，而霍去病则尊宠正盛，卫青的许多部下都纷纷投靠到霍去病的麾下谋求官爵。
作为一位年青的著名将领，霍去病确实有其独特之处。他为人沉默寡言，但处事果断。武帝欲教他学习吴起、孙武兵法，他回答道：“战争的胜负取决于统帅的决策正确与否，何必去学习古时的兵法!”此说虽然不一定正确，但这种傲视前贤的气概却令人肃然起敬。武帝为了奖励他的显赫军功，修筑了一处豪华壮丽的第宅，命他前去省视，霍去病却回答道：“匈奴未灭，无以家为也!”这句千百年来一直为后人传诵的名言，代表一代军人勇往无前的英雄气魄及其舍身为国的忠诚之心。武帝因此对他也更为敬重。
漠北大决战，汉军取得了决定性的胜利，从根本上扭转了一百多年来匈奴骑兵肆虐边塞，严重威胁中原农业区域，汉军疲于防守的被动形势。但是，汉军自身的损失也相当严重，数万名将士战死在疆场之上；两军出塞时共有马十四万匹，回塞时不足三万匹。然而与汉军相比，匈奴损失则更为惨重，单于主力与左贤王的部队死伤被俘共九万多人，牲畜财产损失多得无法计算，迫使匈奴再度向北远遁，造成漠南无王庭的局面。汉军占领了朔方以西至张掖、居延间的大片土地，保障了河西走廊的安全。此后相当长的一段时间内，匈奴再无力向中原发动大规模入侵，汉匈战争的重心也由中原转向了西域。
五、苏武北海牧羊
在汉匈之间漫长艰苦的战争中，不仅直接在疆场上浴血奋战的将士们付出了巨大的牺牲，那些担负沟通双方君主意图重任的使者们，也同样面临着不同形式的危险。特别是汉朝使者是从相对繁荣发达的中原地区出使至落后荒凉的大漠，长途跋涉的艰辛，风俗语言的差异，民族习惯的不同，长期战争中积淀的仇恨，使他们经常面临着各种危险。尽管如此，许多使者还是忠于职守，不辱使命。汉武帝时期的苏武，就是汉使中一位杰出的代表。
自从元狩四年漠北之战后，位于匈奴中部的单于主力和东部的左贤王部均遭受严重损失，不得不撤到远离汉塞的漠北地区。匈奴王敞屠洛、雕延年、都尉董荼吾等见国势已衰，纷纷降汉，均被封列侯。在兵败于外，讧乱于内的形势下，赵信劝伊稚斜单于遣使赴汉，好辞请求恢复和亲。这是自元光二年汉匈大规模战争爆发之后匈奴首次表示出的和亲愿望，所以武帝对此非常重视，命群臣商议其事。丞相长史任敞认为匈奴最近大败，可以使之为外臣，奉朝请于边。对于汉廷这样强硬的答复，伊稚斜单于大怒，将使者任敞扣留，汉匈和亲商议就此破裂。武帝在得知使者任敞被扣之后，曾准备征集兵马，再次出击匈奴，但在元狩六年(前117年)，爱将骠骑将军霍去病突然去世，讨伐匈奴之事也就此搁置。元鼎三年(前114年)，伊稚斜单子去世，其子乌维为单于，继续在漠北休养士卒，恢复国力，并没有南下的意图。因此，北部边境暂时呈现出一种平静的状态。
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