接下来的300 年时间，也就是9. 10. 11 世纪间，藏族人政治上日趋衰落，因为他们在频繁的内战中将自己的力量耗费殆尽，西藏被四分五裂成若干个小小的地方政权。值得庆幸的是，佛教的传播在经过段苦难的历程后开始复苏和发展。一时间，宁玛派、噶举派、萨迦派等众多教派相继崛起，西藏佛教又进入了鼎盛时期。
13 世纪，蒙古人建立元朝，从此，西藏地方的政治事务就完全受制于元朝中央了，忽必烈借助于当时势力强盛的萨迦派，将西藏置于自己的控制之下，西藏纳入中国版图。忽必烈遂将萨迦派的领袖八思巴请到大都，封其为国师和帝师。八思巴凭借自己的渊博知识和坚强个性，让当时的蒙古领袖成了自己的佛教弟子。由于王室的支持，八思巴使成千上万的蒙古人皈依了佛法，这是佛教首次光临蒙古。
14 世纪，在西藏出现了另一位出类拔萃的佛教领袖，他的出现给西藏人的佛教生活带来了新的光明和希望。他名叫宗喀巴，生于青海西宁附近的宗喀，他创立了新教派的格鲁派，俗称黄帽派，为了将他的信徒与别的信徒区别开来，宗喀巴规定他们戴黄帽。
宗喀巴通过强化教规，强调虔诚，在这一占压倒优势的教派中唤起了巨大的信仰复兴精神，他不仅坚持僧尼要严格禁欲守戒，还严格规定了学佛的次第。格鲁派基本上是一种经改革后的思想流派。他在着手创建这一新教派之前，曾悉心研究并精通宁玛派、萨迦派和噶举派。继宗喀巴之后，西藏创建了一些闻名于世的寺院，如甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺和礼什伦布寺等。住寺喇嘛都曾经在5000 人以上。
宗喀巴创建甘丹寺后，自任第一任住持甘丹池巴，在他即将圆寂时，把衣帽传给了弟子贾曹杰，由其继任第二任甘丹池巴。后来，宗喀巴的另外一个重要第子克珠杰又继任了第三任甘丹池巴，此人就是被格鲁派追认的第一世班禅。1542 年，宗喀巴的另一个重要第子根敦珠巴的继承人根登嘉措圆寂后，根据宗喀巴的遗嘱，根登嘉措得以转世，形成了达赖喇嘛的转世系统。根敦珠巴被追认为第一世达赖喇嘛，从此，藏传佛教格鲁派产生了以达赖赖嘛和班禅大师为主的两大活佛转世系统。
2.无量光佛的化身
自古以来，藏族人就有寻根的传统，在众多的西藏史书中，都把自己的祖先追溯到传说时代的天神之子，到了后来，西藏众多的世袭领主和上层贵族也都千方百计地将自己的祖先同吐蕃时期的某个王室成员或著名大臣联系起来，以说明自己骨系的高贵。但对达赖喇嘛和班禅大师这样的宗教领袖来说，其根之高贵荣光又是王公贵族所望尘莫及的。
班禅大师是无量光佛的化身，他的前世很多，而且每个前世在印度佛教史上都占有重要的地位。传说克珠杰（一世班禅）早在无量之寿年，就追随至尊导师文殊师利。在释迦牟尼时代，他降生为沙弥白玛吉，后转世为班智达·仁巴怙觉。另一些传说又讲，班禅大师曾是文殊菩萨的化身，以后才转世为克珠杰。
据说，在一世班禅克珠杰之前，他有过七次转世。
第一世为须菩提尊者，出生在舍卫城一个富裕的婆罗门家中。虽然早年家境富裕，但膝下无子，自从生下此子，更感到富上加富。据说须菩提尊者为龙种，因尚有前世龙种习气，就移居蛇蟒盘踞的旃檀林中。后来被一位已获见道的天神发现送到释迦牟尼佛祖前受近圆戒，依教修道，尽除一切烦恼，获得阿罗汉果。
第四世为晋美迥涅帕巴，生于东印度。相传在杂尔森啥城有一位旃陀罗种姓国王，固执己见，以100 多人作为祭祀供品。大师见如此惨景，心生怜悯，祈求三宝。当时一条大蛇跳起缠绕在晋美大师身上，国王惊骇不已，将众人奉献于大德。
藏族除了认为班掸的前身是印度人外，还把一些西藏高僧与他的前世联系起来。相传西藏萨迦派最有成就的高僧萨迦班智达·贡噶坚参也被说成是班禅的第六世前身，而宗喀巴的重要弟子克珠杰则被看成是第八世，他就是后来的第一世班禅。
班禅大师是藏传佛教格鲁派（黄教）中举足轻重的重要人物，说到他的地位，人们常常喜欢拿他同达赖喇嘛相比，实际上无论从宗教还是从政治上看，两位活佛的地位不相上下，有些时候，在某些方面班禅大师还要超过达赖喇嘛。
宗喀巴一生收了三个最重要的弟子：克珠杰、贾曹杰和根敦珠巴，三位弟子的排行根敦珠巴在最后，而克珠杰的地位几乎与师傅和大师兄贾曹杰平等，所以藏族人称他们三人为“师徒三尊”，从这个意义上讲，一世班禅克珠杰的地位要比一世达赖喇嘛根敦珠巴高。尽管如此，在藏族人的信仰当中，达赖喇嘛和班禅大师是完全平等的，藏族人一般不直呼两位活佛的名字，而是称“甲娃亚卜赛”，意为“师徒三尊”。这是因为达赖喇嘛和班禅大师从第四世开始，经常是互为师徒，象四世班禅罗桑曲结是四世达赖云丹嘉措的师傅，同时又是五世达赖罗桑嘉措的师傅，所以四世班禅的地位就比四世达赖和五世达赖要高。
从历史上看，四世班禅和五世达赖时期，正好是噶玛噶举派的僧人建立的噶玛政权统治着全藏，黄教自宗喀巴后经过180 年发展，已经羽翼丰满，再也不能容忍噶玛派的排斥。1641 年，四世班禅和五世达赖密派亲信从新疆招来蒙古和硕特部首领固始汗和他的士兵，在一年之内一举结束了噶玛派24年的统治，建立了新的政权。由于历史上达赖都住在拉萨哲蚌寺的噶丹颇章殿，所以就称为噶丹颇章政权。这个政权一直存在到本世纪的50 年代末才结束。从这段历史看，达赖和班禅的历史地位也很难分出伯仲。
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