于是瞽叟和姚象对姚重华屡屡加害，却又屡屡被他逃脱。据说在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英的多次帮助。可见夫妻间已同心协力、共同进退了。
关于娥皇女英的身世，有些传说中说娥皇生母早逝，女英是继母的孩子。其实当时正是父系氏族，伊放勋自然有一大群的女人，彼此间的地位完全视乎伊放勋的宠爱程度而定。娥皇女英姐妹的母亲都不受宠，所以严格来讲，她们都是庶出的。
太史公司马迁在《五帝本记》里说道：当年尧帝听说了舜的声名，于是嫁女与他，并且考察了若干年，觉得舜确实堪当重任，便把自己的王位也授予了这位乘龙快婿，是为“禅让”。这千古德政让太史公十分感慨，很是发了一通议论，感叹古时的世界大同是多么美好。
实情是什么呢？
《竹书纪年》却讲述了另一番景象。
尧帝伊放勋最宠爱的是一位名叫女黄的妻子，她为伊放勋生下了儿子丹朱。由于尧的偏爱，丹朱在十个儿子中地位最高，成为尧内定的继承人。
当尧自觉年老力衰的时候，他果然将皇位传给了丹朱。
然而庶出的兄弟姐妹们从小就看着各自的母亲受到父亲的冷落，心中忿忿不平。更何况丹朱一向恃宠，不把手足之情看在眼里，禀性凶顽。所以大家都不愿意让丹朱做这个皇帝。
于是一场政变不可避免地发生了。姚重华夫妻三人和伊氏庶子九人取得了胜利，将尧和丹朱都囚禁起来——尧应该也没什么好抱怨的，当初他就是用同样的方法从大哥挚手里夺得了首领位置。
接下来，九个小舅子和姚重华之间，又为谁最后继位展开了殊死搏斗。
三年后，姚重华最后胜出。在这整个过程中，娥皇女英始终坚定地站在丈夫的一边。（真是女生外向啊！）
姚重华成为“舜帝”。
但是更多的人都愿意把尧夺兄位、舜夺丈人位的事情说成是“禅让”制。
所以在广大民众眼里，尧帝与舜帝都是中国上古史中，具有美德与智慧的统治者，被后世的人们视为典范。
托了父亲与丈夫的名声，娥皇女英也成为中国古代女子最早的表率。——假如《竹书纪年》说的才是事实真相的话，这个表率就很成问题了：卫道士们岂不是明着教女人不用履行为人女儿的职责，只要对老公好就够了？
在平平常常相夫教子几十年后，娥皇女英跟随着丈夫，一起踏上了“南巡”的路途。
（又一个“禅让制”的传说，说是舜传位于禹，然后避位南巡。其实《竹书纪年》所纪，却是禹帝姒文命造反，夺了皇位，还把舜帝姚重华夫妻流放了。——这个应该比“禅让”更靠得住：舜杀了禹的父亲，怎么会把禹选为继承人？应该是禹为报杀父之仇，与舜的部落来了一场战斗，最后报仇且夺权喽。）
三年后，舜死于苍梧，归葬湖南九嶷山。
失去了丈夫的娥皇女英姐妹，面对奔流的湘江，痛哭失声。
流水远逝，正象她们的丈夫一去不返，不能复生。芦蒿无边，江雾苍茫，临风凭吊，更添哀伤。
无力北返、伤痛难禁，娥皇女英在痛哭之后，投湘江自尽了。
同情这对姐妹的人们，从此将她们视作专司蜡月的花神水仙。
还说，她们的眼泪滴在湘江边的竹子上，泪痕不褪，点点成斑。
传说天帝因为姐妹的痴情而怜悯他们，依生前身份的不同，舜帝被封为湘水之神，号曰“湘君”，娥皇女英则为湘水女神，号曰“湘夫人”。湘江边沾着这对姐妹思夫泪痕的斑竹，因此被称为“湘妃竹”。
一千多年后，屈原作《离骚〈九歌〉》，做为祭祀湘君和湘夫人时的乐辞：
湘君
君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲；
美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟；
令沅湘兮无波，使江水兮安流；
望夫君兮未来，吹参差兮谁思；
驾飞龙兮北征，覃吾道兮洞庭；
薜荔柏兮蕙绸，荪挠兮兰旌；
望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵；
扬灵兮未极，女婵媛兮为余太息；
横流涕兮潺爰，隐思君兮诽侧；
桂擢兮兰世，囗冰兮积雪；
采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末；
心不同兮媒劳，恩不甚兮轻绝；
石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩；
交不忠兮怨长，期不信兮告余以不闲；
朝骋骛兮江皋，夕弭节兮北渚；
鸟次兮屋上，水周兮堂下；
捐余决兮江中，遗余佩兮醴浦；
采芳洲兮杜若，将以遗兮下女；
时不可兮再得，聊逍遥兮容与。
湘夫人
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；
溺溺兮秋风，洞庭波兮木叶下；
登白烦兮骋望，与佳期兮夕张；
鸟何萃兮频中，曾何为兮木上？
沅有芷兮醴有兰，思公子兮未敢言；
荒忽兮远望，观流水兮潺媛；
麋何食兮庭中，蛟何为兮水裔；
朝驰余马兮江皋，夕济兮西筮；
闻佳人兮召余，将腾驾兮偕逝；
筑室兮水中，葺之兮荷盖；
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