可惜的是， 柴田军 另一老将 佐佐成政 并未赶到 贱岳 战场。 由于 羽柴秀吉 的出色外交攻势， 越后藩国 的领主 上杉景胜 倒向 羽柴家， 并出兵攻击 柴田胜家 的 越中藩国， 绊住了 佐佐成政 一军。 佐佐成政 未能出战， 很大程度影响了 贱岳之战 的最后结局。
面对强敌， 羽柴军 也毫不示弱， 羽柴秀吉 共调集了5万将士迎战。 羽柴军 刚经历 中国攻略 的严酷考验， 都是百战精兵。 再加上 织田家 老臣 丹羽长秀， 池田恒兴， 细川藤孝 等的支持， 使得 羽柴秀吉 在这场内乱中始终占有上风。
已经向 羽柴军 投降的 长浜城 城主 柴田胜丰 也被 秀吉 充分利用。 虽然 柴田胜丰 病重不能出战， 但其部众作为第一线部队， 全部成为 贱岳之战 的首批炮灰。 据说， 柴田胜丰 虽然是 柴田胜家 的亲外甥， 后收为养子， 但一直被 柴田胜家 冷遇。 不然也不会作为弃子， 被派到远离领国的 长浜城 做城主了。
3月19日， 两军布阵完毕， 对峙于 贱岳， 大战一触即发。 如右图所示。
由于 柴田军 善于山地战， 柴田胜家 充分利用 柳濑 的险要地势， 命令军队把守住各处山隘。 主力 柴田胜家 本部7000人驻守 柳濑山 上的 内中尾岭， 扼守 北国街道。 佐久间盛政 8000人驻最高峰 行市山， 而 前田利家， 前田利长 父子率5000人马驻守前线的 别所山。
而善于平地战的 羽柴军 则沿 余吴湖 岸布阵， 阵容比 柴田军 强大得多。 主力部队 羽柴秀吉， 羽柴秀长 两兄弟3万多人马驻守 木之本， 压住全军阵脚， 部将 高山重友， 中川清秀 像两尊门神， 分别把守阵前的 岩崎山 和 大岩山。 堀秀政 所部5000人驻守 东野山， 从高处监视 柴田军 的一举一动。 丹羽长秀 7000余骑则镇守 贱岳山上， 警备 琵琶湖 东岸。 另有 细川忠兴 率别动队 从 丹后藩国 出海， 攻击 越前藩国 海岸， 以扰乱 柴田军 后翼。
两阵对圆， 但除了小规模冲突以外， 双方主力都按兵不动， 如同两匹狩猎的恶狼， 耐心地等待一击咬碎对方咽喉的机会。 就这样相持一月有余。 出乎众人意料， 引燃决战之火的， 不是 贱岳 战场的哪位将领， 而是远在 岐阜， 已经归降秀吉的 织田信孝。
原来 织田信孝 早先迫于 羽柴秀吉 的兵力， 不得已投降， 但他从未放弃过待机再战的念头。 此时， 羽柴军 主力和 柴田军 对峙于 贱岳， 后方空虚， 织田信孝 决心把握“良机”， 起兵响应 柴田胜家。 4月初， 织田信孝军 竖起反旗， 纵兵劫掠了 稻叶一铁 的 曾根城 和 氏家行广 的 大垣城 周围民居。 羽柴秀吉 见后院又着火了， 只得从 贱岳 战场撤回。 4月17日， 羽柴秀吉 本部2万人进驻 大垣城， 并将 织田信孝 的母亲等诸位人质全部斩首。
愚蠢的 织田信孝 并不清楚， 羽柴秀吉 第一次放过他并不是因为菩萨心肠， 只因为 信孝 是 织田信长 的亲子。 看在前主公的面子上， 秀吉 才放其一马的。 但这次 织田信孝 悍然撕毁和约， 在 秀吉 看来， 已经失去了出兵的大义名分。
但是 羽柴秀吉 本部撤离 贱岳 战场， 立刻打破了两军之间摇摇欲坠的平衡。 首先有异动的是处于 羽柴军 最前线， 柴田胜丰 的旧部 山路正国。 作为原 柴田军 部将， 秀吉 对这些降将不信任是极明显的。 而 山路正国 也不想与以前的战友以死相拼， 做 秀吉 的第一批炮灰。 在 秀吉 离开 贱岳 不久， 山路正国 就带数十名亲信逃离 羽柴军， 投到 佐久间盛政 的营里， 并报告了 羽柴军 最新的动向。
佐久间盛政 闻报， 觉得消灭 羽柴军 的天赐良机终于来了。 原 羽柴秀吉 本部驻守 木之本， 居中联系 贱岳山， 大岩山 和 岩崎山 各部， 互为犄角， 坚如磐石。 但此时 羽柴秀吉 已不在， 正是分割消灭这几个山头驻军的绝好时机。 但此机会稍纵即逝， 待得 羽柴秀吉 回兵， 再想破阵就难上加难了。 佐久间盛政 立刻面见 柴田胜家， 要求出动。 经反复军议， 柴田胜家 采纳了 佐久间盛政 的建议。 会议决定， 佐久间盛政 所部, 率 不破胜光军 共8000人突袭 大岩山 的 中川清秀军， 彻底断开 贱岳山 和 岩崎山 之间的联系， 并将其守军分割围歼。 作为接应部队， 柴田胜家 本部突入 狐塚， 牵制 东野山 的 堀秀政军， 右翼 柴田胜政 并 前田利家 父子则佯攻 贱岳山， 牵制 丹羽长秀 和 桑山重晴 两军。
4月20日凌晨1时， 柴田军 全军出动。 佐久间盛政 一马当先， 成功偷绕过 余吴湖 西岸， 突击 大岩山。 先锋 不破胜光 等率先攻上山头。 自以为身处后方的 中川清秀 做梦也没料到 柴田军 如神兵天降， 猝不及防之下， 砦中一片混乱。 面对数倍于己的 柴田军， 中川清秀 只得拼死抵抗， 并同时向 岩崎山 守将 高山重友， 和 贱岳山 上离自己最近的 桑山重晴 求援。 不料 高山重友 见 柴田军 来势汹汹， 不但见死不救， 还撤下 岩崎山， 逃向 羽柴秀长 的驻地 田上山。 桑山重晴 则借口自己也受到攻击， 抽不出兵力。 中川清秀 左等右等都不见援军踪影， 终于死于乱军之中， 享年42岁。 大岩山 守军随之溃散。
此时战场形势对 羽柴军 极为不利。 由于缺少强有力的后援， 中川清秀 和 高山重友 两部都已溃散， 整个前军已陷入 柴田军 的半包围之中。 立下首功的 佐久间盛政 踌躇满志， 打算扩大战果， 配合 柴田胜家 主力围攻 堀秀政军， 或者配合 柴田胜政 围攻 丹羽长秀军， 至少再吃掉 羽柴军 一部。 佐久间信盛 还派出使者， 企图诱降 桑山重晴 和其他原 柴田军 的诸位将领。 但是大出 佐久间盛政 所料， 柴田胜家 却在此时下达了全军后撤的命令！
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