丹尼斯·库利正趴在帐本上忙活着，天还早，商店还没有开门营业，这照例是库利盘帐的时间。这并不困难，因为他的商店生意并不兴隆。他独自哼着歌，而没有意识到他的这一习惯给另一个人带来了麻烦，那人正在远处收听安装在库利书店里的一只书架后面的窃听器传来的声音。突然他的哼歌声停住了，他的头伸了出去。有什么事不对劲……
当闻到一股焦臭味时，他几乎要从椅子里跳出来了。他向屋子四下里察看了好几秒钟。然后拾起头来，那烟是从天花板上安装电灯的地方飘出来的，他冲向墙壁的电灯开关处，用手掌啪的一下关掉开关，一道蓝色的火光从墙上闪出，一股强大的电流狠狠地把他的手推了一下，从手掌一直麻到臂弯。他惊诧地看着自己的手，伸屈着手指关节，再抬头看看天花板上那股烟好象已经开始散去。他不能眼瞅着等它自生自灭，里面屋里有一只灭火器，他进去把它拎了出来，拔掉了安全塞，端起灭火器对着开关就喷。房间里不再有烟了，然后他又站到椅子上，想就近看看天花板的电灯装置，那上头烟几乎已经跑光了。可焦臭的气味仍然停留在房间里。库利在椅子上足足呆了一分钟。在他的重压下，椅子有点晃动起来，他的双膝禁不住颤抖起来。他手举灭火器，考虑着下一步该怎么办。去叫消防队吗？可屋子里一点火星也没有呀？他所有这些值钱的书怎么办……他受过应付各种情况的专业训练，可偏偏没受过消防训练。此刻，他呼吸沉重，几乎惊慌失措。直到最后他判定实在没有什么好害怕时才觉得好过些。他转过身去，发现有三个人正带着好奇的表情透过玻璃窗在看着他。
他满脸尴尬地咧嘴笑了笑，把灭火器放了下去，对旁观者打了个戏剧性的手势。灯熄了；开关关上了。那火，假如刚才那是火的话，也已经灭了。他应该把管这幢楼房的电工喊来。库利开了门，向隔壁的店主们解释出了什么事。有一个店主嚷嚷道，这条拱廊里的电线老得不知是哪个朝代的了。这倒是库利从没想到过的一件事，电就是电，这玩艺儿一点都马虎不得。你轻轻地弹上开关，马上有蓝光喷出来，事情就那么简单。他很不安，觉得身边有什么东西非常不可靠。一分钟以后，他打电话给这座建筑物的经理，经理答应让一个电工半小时内就到他那儿。
四十分钟以后那电工到了，道歉说因为交通阻塞而迟到。他在屋里站了一会儿，赞赏着店里的书架。
“这气味闻起来象是一根电线被烧坏了。”然后他判断道：“先生，您很幸运，电线烧坏很容易引起一场大火。”
“修理一下非常困难吗？”
“我估计必须把电线重新换过。这件事几年前就该做了。这种老房子——嗯，用电设施比我的年龄都要大，即使减半也早该换了。”他微笑道。
库利把里屋的配电盒指给他看，那电工开始工作了。丹尼斯不愿开桌上的台灯，当电工操作时，他就坐在半昏半暗的房间里看着他。
电工关掉了室外的总开关，检查着配电盒，那上头还接着当年出厂时的检查合格标签，他擦去上面的灰尘，读出了日期：一九一九年。电工掠讶地摇着头，几乎整整七十个年头过去了！为了够到墙，电工不得不移开一些物件，这时他更为惊讶地发现有一块新的石灰涂在墙上，很象是一个什么东西的进口。此刻他不再打算象刚才计划的那样把墙全敲开，而是用小鎯头和凿子在新的石灰涂面上轻轻钻开了一个洞，一根电线露了出来……
他想，这不是他要找的那根电线。这根电线是新式的塑料绝缘线，而不是他祖父年代的那种杜仲胶绝缘线了。线路埋的地方好象也不对，奇怪。他往外拉电线，很容易就拉出来了。
“先生，库利先生。”他喊道。一会儿以后，店主进来了，“您知道这是什么东西吗？”电工问他。
“该死透顶！”在楼上房里负责监听的侦探喊叫着，“糟糕透了！”他带着极度震惊的神情转身对同伙说：“快向欧文斯中校报告。”
“我从来没见过这样的东西。”他剪下了伸出来的端头，把那东西递了过来。电工不知道为什么库利先生见了这玩艺儿脸色刷地一下白了。
库利也从没见过这玩艺儿，但他猜得出这是什么东西。留在墙里的电线的尾端没有什么东西，只看到一小点聚合乙烯基绝缘线的断面，没有一般电线里可以看到的那根铜芯。藏在剪下来的端头里的是一只高度敏感的麦克风。过了好一会儿，店主竭力使自己平静下来，然而话音仍掩盖不住有几分神经质。
“我也想不出这是什么东西，你继续干吧。”
“是，先生。”电工开始继续寻找电路。
那边库利已经拿起电话，拨了个号码。
“喂？”
“是比阿特丽克斯吗？”
“是我，早上好，丹尼斯先生。您今天怎么样？”
“你早上能到店里来一下吗？我有件要紧事儿。”
“当然可以。”她住的地方离霍洛伟大街地铁站只相隔一个街区，皮卡迪利线地铁几乎直达丹尼斯商店，“我十五分钟以后就可以到您那儿。”
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