桓温率军前进到了离长安只有四十里路的灞上。苻健只拼凑了六千人防守长安。而让苻雄率领主力在城外观望，一旦不妙就赶快逃跑。在大好形势下，周围的官吏纷纷投降，老百姓也纷纷慰问晋军。当地的老人们自从西晋灭亡后三十多年里还是头一回见到晋军，都哭泣说：“想不到今天还能看见官军啊！”桓温发出公告，让百姓照常工作，不必破费，周围的民心大振。
但桓温并没有乘胜进攻长安的想法。不久来了个穿着破旧的读书人，套出了他的意思。
这位书生叫王猛。穿的邋里邋遢的。浑身上下散发一股臭味，守门的士兵都不让他进去。
但王猛执意要求见桓温。他们就在门前争吵起来。
争吵声惊动了桓温，他出来一看王猛虽然穿的破破烂烂，但仪表不俗，有一种英雄气概，就邀请他到客厅交谈。两人天文地理、算术哲学，无所不谈，王猛对答如流，见解精辟，桓温十分叹服。不过王猛聊天的时候有个毛病，就是喜欢解开衣服捉虱子消遣，周围的卫兵都被逗乐了，但王猛却继续旁若无人地聊天，一边大摇大摆地解下衣服继续摸虱子。
双方谈的非常投机。桓温就问王猛：“我奉皇上的命令，率领大军为百姓扫除贼虏，为什么关中没有英雄依附我呢？”
王猛回答道：“大人不远千里深入敌境，但长安近在咫尺却不进攻，百姓都不明白大人的意思，所以没人来埃”桓温本来的意思就是想靠北伐树立威望，笼络人心，这个回答果然说中了他的心思，桓温默然不答，对王猛重金酬谢，请求一道回南方，王猛不受，飘然而去。
苻雄发现桓温没有进攻长安的意思，就命令部队反扑桓温，双方又在白鹿原展开了大战。
由于桓温心事太多，部队早没有了开始的锐气，此役晋军大败，损失一万多人，桓温只好下令不战坚守。
苻雄也没能力继续攻打桓温的阵地，双方就这样相持着，时间一长桓温的军粮供应发生了困难。但恰逢麦收季节，麦子就要熟了，桓温就命令手下准备收割关中的麦子作军粮。
不过苻雄也相当厉害，他下令将长安附近没熟的麦子全部割去，叫桓温收不到一点粮食。
晋军没粮食吃，这时又传来子午谷偷袭军被苻雄杀败的消息，桓温没辙，只好下令撤军。
苻健幸运地打赢了这一仗，但丞相苻雄却因连日和桓温斗法心力交瘁而病死，苻健心痛不已，大哭好几天直至呕血。下令晋封苻雄的儿子，只有十六岁的苻坚为东海王，又任命大司马雷弱儿为丞相，鱼遵为太尉，因苻生作战有功晋升为大将军。不久，在作战中受重伤的太子苻苌也伤重而死。苻健只好立苻生为太子。
苻健在和桓温的作战中受了惊吓，在连续死掉弟弟和儿子的打击下病情越来越重，临终前命令雷弱儿和鱼遵辅佐苻生治理天下，不久苻健病死，这位瞎了一只眼的苻生顺理成章地当上了皇帝。
苻生是中国历史上最残暴的皇帝之一。他平时随身携带着六件法宝：铁锤、钳子、弓箭、大刀、锯子、凿子，以便随时杀人解闷。在长安经过的时候就喜欢对周围的行人射冷箭玩。没多久，当他心情不好的时候碰到了皇后，顺手一刀就将她的脑袋割下来，然后又跑到后宫，把路上碰到的妃嫔、官员和佣人都抓起来，亲自动手将他们随机锯断腿、剖腹、斩首、挖出胎儿(这胎儿还是自己的)一口气杀了五百多人。
诸大臣没想到这个小皇帝这么可怕。性格刚直的丞相雷弱儿亲自上殿劝解，苻生当面完全应允，等雷弱儿一回府就下令将他家满门抄斩。由此大臣无一敢再提意见了。
既然大家都没意见，苻生就另立大臣辛牢为丞相，还在宫里大摆宴席给文武百官压惊。众人酒至半酣，苻生先喝醉了，脱掉衣服就在宴席上跳起舞来。辛牢感觉皇帝有些失礼，就想让苻生先歇会。苻生勃然大怒道：“我下令要一醉方休，你怎么还不醉？”就从身边摸出弓箭一箭把他射死。旁边的大臣全被吓醒了。苻生对大臣门说：“接着喝，谁喝不醉，辛牢就是榜样！”
于是所有的大臣都拼命喝酒，人人都大杯猛灌呕吐狼藉，直到遍地都是呕吐物将辛牢的尸体几乎淹没的时候，苻生才放他们回去。
苻生的舅舅强平实在是看不下去，就进宫反复叩头，请求皇帝多爱惜大臣。苻生嬉皮笑脸地摸出凿子，一凿将他的脑袋凿穿。
强平是强太后的弟弟，强太后因此羞愧无当，绝食身亡。
苻生对这些人如此反对他而感到很奇怪，就对国人发了一道诏书，上面写着：“朕受上天的指派，君临万邦，尽职尽责，呕心沥血，自即位以来，没发现有什么不对的地方。却有很多人躲到暗处诽谤我？其实我杀的这些人都是有确凿证据的叛徒，杀了还不到一千，就说我残暴。但我再怎么残暴，长安大街上的行人也没见少，没见哪个逃亡啊？这个世界上能够做到执法严明、秉公办事的人已经不多了，除了我还有谁呢？”
这样可怕的皇帝在位是周围的邻国求之不得的。不久许昌的姚襄就带兵进攻平阳，要求苻生给他让一条回到陇西故乡的路。只有十几岁的东海王苻坚劝阻说：“姚襄是当世人杰，如果放他回陇西，则如同蛟龙入水，不可控制。不如诱以厚利，等他不防备的时候杀死他，以绝后患。”苻生就派使者找姚襄谈判。但姚襄不愿意受前秦命令般的口气，把苻生的诏书撕碎，杀死使者，掉头扬长而去。
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