慕容家族大内讧后，镇守邺城的老一辈革命家慕容德对没落的家国深感痛心，不愿意投奔东北去见小慕容们。在大野心家慕容麟的撺掇下，慕容德在滑台称帝，建立南燕。但滑台地处中原腹地，四面都是百年的仇敌，无险可守。为了在乱世中保存最后的香火，慕容德带着残部辗转流落到了广固(山东益都)。
广固是一百年前匈奴汉国大将曹嶷的根据地，地势险要，自古就是兵家必争之地。五十年前，慕容德的哥哥战争天才慕容恪曾经围广固一年而不克，这么理想的地方自然成了慕容德迁都的首眩不久，慕容德就把广固当作自己的新首都，鉴于慕容德的“德”字用途广泛，不易避讳，慕容德就把名字改为慕容备德。
慕容备德为人谨慎，不喜欢出门惹是生非，不久慕容备德就先后扫平了山东这块无主之地的土匪流氓恶势力，(这里有个很有趣的故事，可以作为十六国时期个人野心的缩影。泰山有个强盗头子叫王始，手下有几万强盗，自称太平皇帝，手下还有各级文武，俨然一个土朝廷。后来被南燕大将慕容镇剿灭，王始被斩首前刽子手问他：“怎么只有你自己啊？
你的父亲干什么去了？”王始就回答：“太上皇正在外面逃难。”又问：“你的兄弟呢？
”王始说：“征东将军和征西都被乱兵害死。”围观的士兵还没来及哄笑，他老婆就在一旁大骂说：“都是你这家伙的嘴惹的祸，现在要掉脑袋了还乱说话！”王始的回答更有意思：“皇后啊，自古以来哪儿有不灭亡的国家呀？朕这回就算崩了，也不会免去自己的国号！”)大搞经济建设。南燕发展的还是可圈可点的。但最头疼的问题就是慕容备德六十九岁了还没儿子，宗族里面又罕有近亲可以托付，下任君主人选困扰着这个饱经风霜的老人。
前秦消灭前燕后，慕容备德远赴塞外担任张掖太守，他哥哥慕容纳曾把妻子段氏托付给他照顾。后来慕容备德跟随慕容垂参加淝水之战，竟成了双方的诀别。淝水大战后慕容备德和慕容垂造反，前秦朝廷下令追杀慕容备德在张掖的家属，段氏当时正怀着孩子，也没给放过去，被关在大牢等候处决。
狱卒呼延平当年在前燕就当小官，很可怜段氏，就和段氏一块逃亡到了青藏高原上的羌族居住区。在那里，段氏生下了儿子慕容超。为了答谢呼延平，段氏就许诺将来慕容超要娶呼延平的女儿。在慕容超十岁那年，段氏身染重病无钱医治，很快就去世了。临终前把慕容超叫到身边，拿出了一柄包裹严实的金刀告诉他说：“你本来是鲜卑慕容家族的后裔，当年我们族人遭到前秦的追杀，才流落到此，你的叔叔慕容德就在东面的燕国。他走的时候，曾经把这柄金刀收于我处，作为将来天下太平时再见面的凭证。我死后你就去投奔你的叔叔，他看在这件信物的面子上，一定会收留你。”
不久呼延平也死了，只有十岁的慕容超不久就成为孤儿，和呼延平的女儿相依为命。吕光建立后凉的时候前秦早完蛋光光，没人再追杀他们母子，慕容超跟随着附近的移民到凉州居祝后凉被后秦消灭的时候，慕容超又被迁徙到长安当一名无业游民。在兵荒马乱的时代还是孩子的慕容超小两口竟然没有死掉，也是慕容家的大幸了。
流落长安的慕容超不想引起别人的注意，就假装疯癫，在市区行乞度日，那些长安的市民看见慕容超小伙子年纪不小了不去打工挣钱养活自己老婆，反而把要饭当日常的工作，自然都看不起他。只有慕容超的妻子不嫌弃自己的丈夫。
偶尔经过闹市的姚兴的儿子姚绍看出点问题，就对姚兴说：“长安城里有个疯乞丐，虽然衣着破烂，但仪表不俗，必定不是常人，希望陛下能征用这个人才。”
姚兴就会见了慕容超，和他说了几句话，慕容超故意胡说八道，东拉西扯，姚兴搞个无趣，对姚绍说：“常言道绣花枕头一包草，现在才知道是什么意思埃”下令把慕容超赶了出去。倒是那些老百姓听说这是个皇帝接见过的乞丐，见面都给他让两步，慕容超正好得以自由来去，没人管束。
有一天，慕容超正在街上装疯，迎头碰到一个宗正谦的算命先生。宗正谦抬头一看，大吃一惊，对慕容超说：“先生是大贵之相，为什么要混迹风尘？”也不来得及通知慕容超的妻子就领着慕容超隐姓埋名，化装逃到了南燕境内，慕容超拿出金刀拜见慕容备德，慕容备德一看果然不假，叔侄抱头痛哭，慕容备德就加封慕容超为北海王兼骠骑大将军，担任自己的重要参谋。
兖州刺史慕容法一直都期待着慕容备德死后立自己为皇帝，这回来了个竞争的，自然心里产生反感，就私下宣扬说：“当年汉朝的时候就有算命先生假冒太子，这回怎么知道不是个假的？”
慕容备德不是没怀疑过，但慕容超和南燕的远亲相比无论长相还是气质都和慕容备德非常相似，肯定不是假货(段氏和慕容德当时有一腿？)。而且慕容超对慕容备德非常孝顺，对大臣部下也以礼相待，朝廷内外对他的印象都很好。不久广固发生大地震，慕容备德受到惊吓而死，临终前果然把帝位授予慕容超。慕容超也没对那些远房慕容们太提防，任命慕容法为征南将军，慕容钟为大都督，一道治理朝政。
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