奥地利也拒绝了拿破仑的和谈建议，因为这时的奥地利军事上正处于优势，奥地利又一次成为意大利的主人并企图从意大利发动对法国的进攻。1800年4月，梅拉斯的奥军把萨沃纳附近的法军截为两段，絮歇的部队被迫向尼斯撤退，被赶回到瓦尔河畔；另一支马塞纳的部队也被围困在热那亚要塞内。尽管马塞纳和副手乌迪诺、苏尔特奋勇作战，但终究抵挡不住两倍于他们的敌军进攻，处境十分困难。奥军司令部计划是尽快迫使马塞纳投降，以便大军西指，攻入尼斯、普罗旺斯、甚至萨瓦，围歼絮歇部队，唤起南方保王党的叛乱，造成法国的瘫痪。奥军司令部的计划是有条件实现的，但是，其作战计划却有一个很大的漏洞，那就是梅拉斯将奥军庞大的兵力置于敌人可以从后方（即瑞士）打击的地方。这一漏洞没有逃过拿破仑的鹰眼，他决定采取一项全新的而且极为大胆的作战计划。
拿破仑命莫罗指挥的莱茵战线的10万大军在巴伐利亚一带活动，同克顿率领的奥军作战，以吸引住奥军的力量。他自己则采取一个冒险的行动，他不去顺应敌人的设想，去援救在热那亚陷入困境的马塞纳部队，而是从瑞士经过大圣伯纳德山口进入意大利，从后方袭击梅拉斯军队，夺取他的各个仓库、辎重库和医院，截断梅拉斯和奥地利的联系，迫使梅拉斯在被动的状况下作战。而梅拉斯奥军的失败就能使意大利的整个奥军覆灭，使法军重新赢得意大利。执行这个计划要求行动迅速、极端秘密和非凡的勇敢。但是，保守秘密是非常困难的，到处有英国和奥地利的间谍。必须瞒住他们，或者把他们引入歧途，为此，拿破仑决定制造假情报。
1月25日，拿破仑对他的陆军部长贝尔蒂埃下了一道手谕：“我的意图是要组成一个预备军团，由第一执政亲自指挥。它应分成3个军，每军又分2个师。"6个星期后，拿破仑又进一步指示道：”成立一个预备军团，共6万人。由第一执政直接指挥。该军团将以第戎为集中地。“
3月初，预备军团在第戎组成，似乎是作为莱茵军团的增援。许多外国间谍迅速赶往第戎。4月初，外国间谍在那里发现了许多没有军队的司令部。这个所谓的预备军团大约只有3000到6000的新兵和服役过期的老兵，其中还有一些残废军。间谍们看到拿破仑于5月6日检阅了这支人数不上7000、大部分没有穿制服的预备军。这些情报飞快地传到伦敦、维也纳和意大利，人们得出一个结论：预备军并不存在。于是，各种讽刺拿破仑预备军团的漫画出现了，其中一幅画中画着一个12岁的孩子和一个装着假腿的残废军人，旁边写着"拿破仑的预备队".梅拉斯也由此断言：“实际上没有什么预备队，只是妄图用一支六七千人的新兵和残废军人来迷惑我们，迫使我们解除对热那亚的包围，诱骗我们扔掉真正的捕获物而追捕影子。"正当联军司令部兴致勃勃地嘲笑拿破仑的时候，在法国东南部，一支真正的预备军正秘密而迅速地集中在瑞士边境。
由于新宪法中规定第一执政不得亲自指挥军队，拿破仑命令贝尔蒂埃为预备军团总司令，卡尔诺继任陆军部长①。拿破仑坐镇巴黎，通过卡尔诺向贝尔蒂埃下达了一连串命令，贝尔蒂埃实际上只是一个名义上的司令。不久，拿破仑接到贝尔蒂埃从日内瓦发来的急件，要求他迅速赶赴军营，拿破仑决定离开巴黎。
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①卡尔诺在果月18日政变中逃亡瑞士，1799年12月被允许返回法国。
这时马塞纳的处境日益危急。4月20日，他派出一名少校偷越英国海军封锁线，向拿破仑求援。5月5日，这名少校到达巴黎面谒拿破仑，拿破仑随即给马塞纳回复了一封短信，信中道：“预备军团正在加速前进，我本人今夜将起程。我希望你能坚守，至少应守到5月30日。”
为了掩人耳目，防止别人知道他是前去指挥军队，离开巴黎前夕，他当着另外两名执政和各部长的面对吕西安说：“明天写出致各省长的通报，你和富歇送给各报去发表，只说我已出发去第戎视察后备军。你还可以说，我或许最远要去日内瓦，但是要肯定说我离开巴黎不超出15天。你，康巴塞雷斯，明天主持国务会议。我不在时，你是政府首脑。对国务会议也这么说：我离开是短起的，除此之外，别讲任何事。让国务会议确信我对他们的工作完全满意，我希望他们继续下去。你同时还可宣布我已任命约瑟夫为国务会议成员。出什么事的话，我会像雷电一样赶回来。我把法国的一切重大利益全托付给你了，我希望不久维也纳和伦敦就会谈起这件事。”
5月6日凌晨2点，拿破仑一行出发了。他们是沿着勃艮第大路行进的。沿途拿破仑谈兴甚浓，他大谈古代的军人，如亚历山大、凯撒、西庇阿和汉尼拔，他对这些统帅的地位和各人的手段研究得非常透彻。当问及他是更佩服亚历山大还是凯撒时，他说：“我把亚历山大列入第一流，我也佩服凯撒在非洲的漂亮仗。我更钦佩那位马其顿王的理由是他对亚洲战役的构想，尤其是其实施。责怪这位王爷花7个月时间围攻泰尔是没有战争观念的。要是我自己，如有必要我会在那里留7年。这是个庞大的课题，就我来说，我认为围攻泰尔，攻占埃及，以及进军阿蒙绿洲是这位伟大主将的天才的证明。他在格兰尼格斯和伊萨斯两战中只挫败了波斯王的先头部队，他愿意给后者时间集中起全部兵力，以便一击之下推翻这个他刚刚动摇了的庞然大物。亚历山大若是穷追大流士进入波斯各洲就会脱离后援，只遭遇零星小部队而把他拖进沙漠，使他的军队迷路。坚持攻下泰尔使他保持了同希腊的交通，他为希腊立下那样多的功绩。他之挚爱希腊正如我热爱法兰西一样，他把自己的荣耀寄托于希腊的荣耀。他占领了当时十分强大富庶的埃及省，迫使大流士前来保卫或者挽救这个地方，在行军途中遭遇他。他自称朱匹特之子，他的行动方式对他算计东方人的烈性是有用的。我们知道这一点怎样帮助了他。最后，他死时才33岁，身后留下多大的名声！”这一番对古代名将精辟的评价和独到的见解使同行人对第一执政佩服得五体投地。
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