虽然读书人在考上秀才后，也有一些诸如免役、交不起税可豁免的小小特权，但若是就此止步，前途也不过就是当个塾师（民办教师），或做个幕僚（刀笔师爷），一般民众还是瞧不大起的。
因此就有穷秀才拼死拼活也要考举人的事。清光绪十五年(1889)春，京城邸报（政府公报）上说，福州的考场中有几位考生年纪超过了80岁，更有两位超过90岁，其中有人中秀才之后已经60年了还在考！安徽省90岁以上的考生有18位，80岁以上考生有35位！真个是不屈不挠，死而后已。
对于读书人来说，到了此时已别无退路。《儒林外史》中马二先生劝告匡超人的话，一语中的：“总以文章举业为主，人生世上除了这件事就没有第二件可以出头。不要说算命、拆字是下等，就是教馆、作幕，都不是个了局。只是有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖。”
中举之后，就成了当红的潜力股，说不定哪天就捞到了官做。因此乡绅们多有提前投资的，向新举人赠银两、送田地、馈房产。一夜之间，乌鸦变了凤凰。
有那承受力不强的，怕是要崩溃。比如，范进的老妈苦了若干年，不相信自己的儿子暴发了，喜极之下，竟一命呜呼！
老顾如此看好张居正，他是有眼光的。其实顾璘本人小时候就是个神童（少负才名），从知县、知府、布政使、巡抚一路干上来，在南京刑部尚书（闲职）位置上退休。官做得比“四大家”的另外三个都顺。
惺惺怜惺惺，大人识英雄！
与那些白胡子老秀才比起来，张居正岂是池中之物，早晚要腾飞的。他一手八股文做的好，书法、策论、应用文也过了关，拿下举人轻轻松松。
就这样，少年天才迈出了决定性的一步，“国器”的辉煌前景已遥遥可见！
然而，这一年，也是张家乐极生悲的一年。
在辽王府任护卫的痞子爷爷，被年轻的辽王灌了一顿酒，不幸醉死了（这件事后来还有曲折故事，我们留待以后再讲）。至于结巴曾祖这一年是否还在人世，没有记载，估计已去世很久了。可惜，他们都没有看到张居正在此后的发迹。
嘉靖二十三年（1544），张居正进京参加“会试”，也就是全国考试，却意外地落了榜。原因正如顾大人所担心的——少年气盛，马失了前蹄。张居正多年以后总结教训，认为是“冒窃盛名”害了他，原以为“区区一第，唾手可得”，于是放着八股文功课不练了，沉迷于“古典”。估计是被先秦诸子什么的给迷住了。
落第后，一晃又是三年。他卷土重来，于嘉靖二十六年（1547）再次进京赶考。这次如愿以偿，中了二甲进士。
在古代，一般读书人与中进士者的比例十分悬殊。只要能在千人万人中脱颖而出，什么十年悬梁刺骨，什么考场里九天九夜不挪地方的腌臢气，什么势利胡屠户者流的讥讽，都可以去他的了！唐朝孟郊的一首《登科后》，“春风得意马蹄疾,一日看尽长安花”，真是写尽了知识分子的得意。
古时有“五十少进士”一说，意思是讲，在中了进士的人群中，50岁也还算是年轻的。而当年的张居正，只有23岁。
三年一度的会试，是在春天举行，又称“春闱”。放榜之日春风拂面，想想看，人生此时又夫复何求！
他这次不仅中了进士，还被选为“庶吉士”。这庶吉士倒不是什么有实权的官，算是有官衔的学生吧。这是朱家老皇帝想出来的名堂，从进士里选一批文章书法俱佳的，为庶吉士，在翰林院庶常馆进修三年，三年后考试合格毕业（散馆），其中优秀的分到翰林院去做“编修”或“检讨”，都是又轻松又体面的文字工作。这即是民间所谓“点了翰林”。那些成绩一般的，就分到各县优先委任知县，分到都察院（监察部）去当御史，分到“六科”（中央监察小组）去当给事中，都是科处级干部的干活。
庶吉士出身的人升迁很快。明代自英宗以后，朝廷里形成了“非进士不入翰林、非翰林不入内阁”的惯例，凡是点了翰林的，将来就有可能入内阁，成为中央政府大员。因此一成为庶吉士，大伙就把你看成是“储相”，即合格的接班人、未来的宰相了。
我们23岁的庶吉士，从此以后就算正式踏入官场了。张居正的人生曲线，到此为止一直是向上走的，往后更是高开高走，直至涨停板，从来就没有跌过。
不过，他将要面对的，则是历代官场中罕见的龙争虎斗！
三、他冷眼旁观一场场政治绞杀
【谁是那只最后得胜的黄雀】
张居正当了庶吉士，食君禄、吃皇粮，进了人人都羡慕的清要之地翰林院学习，似乎是应该趁着新鲜出炉的劲儿，加紧去拜谒权贵、编织官场关系网了。可是，从各种记载来看，他偏偏在这以后，有过一段漫长的沉寂期。
与他后来执政时的敢于任事、杀伐决断比起来，这一段的忍耐简直就是奇迹。
当然，这也不奇怪，从来就没有天生的政治家。中国的官场，演员有时候的表演，到最终是要以生命为代价的。因此，要活着、并活得比别人快乐的话，韬晦、平衡、隐忍，这些看上去不怎么光明磊落的本领，没有是不行的。
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