虽然，意大利首相墨索里尼很早以前就夸口“地中海是我意大利的内湖”，但他引为自豪的意大利海军却根本不是英国舰队的对手。相反，地中海似乎已变成了英国的内湖。因此，意大利舰队紧紧龟缩在本国基地——塔兰托军港的里首，就在这时候发生了那起闻名的塔兰托事件。
在欧战爆发后一年左右的一九四○年夏，各交战国的海军司令本来就有一种攻击对方舰队的设想，特别是意大利的一些海军司令和英国地中海舰队司令坎宁安上将，已对这种攻击方法作了认真研究。最先将这种设想付诸实现的是意大利，它用飞机施放鱼雷攻击停泊在埃及亚历山大港的英国“格罗斯达号”巡洋舰，但是，由于飞机施放的两颗鱼雷沉人海底而未获成功。
一九四○年九月，英国航空母舰“光辉号”编入了地中海舰队，A·L·莱斯特海军少将任航空母舰战队司令。他向坎宁安建议：对经常停泊在爱奥尼亚海塔兰托军港的意大利舰队主力以飞机施放鱼雷进行攻击。于是英国海军在十一月十一日夜晚便采取了代号为“审判”的作战行动。英国每隔一小时出动一批飞机，两次共出动二十架鱼雷轰炸机和八架轰炸机，它们在四架飞机的照明和导航下施放鱼雷并进行了轰炸。
全世界的报纸用很大篇幅报道了这一划时代的作战行动——用飞机施放鱼雷攻击停泊在军港内的主力舰。我国报纸也不例外，全文刊登了英国海军部发表的战报，虽然对意大利来说，这是一桩丢脸的事。例如，十一月十五日《朝日新闻》晚刊就作了这样的报道：
主力舰大半损伤英公布轰炸意舰队成果【伦敦十三日专电】十三日下午
据英国海军部报道：坎宁安司令指挥的英国地中海舰队所属空军于十一日深夜突然袭击了意大利塔兰托港内的海军基地，两艘意大利战列舰遭重创，另一艘被破坏。意大利海军所属六艘战列舰中已有一半瘫痪。事后经英国侦察机空中拍摄的照片证实：一艘里特利奥级战列舰（三万五千吨）右舷严重倾斜，前甲板已沉入水中；另一艘康蒂迪卡·布尔级战列舰（二万三千六百二十二吨）尾部下沉，后炮塔进水，右舷倾斜。还有一艘卡布尔级战列舰也处于损坏状态。此外，两艘巡洋舰已在四周漂浮的一片柴油中向右倾斜，两艘特务舰①的尾部也都浸入水中。
① 指海军舰艇中直接担任补给乒员、装备、燃料、弹药、粮食等特殊任务的舰艇；其他如教练舰和靶舰等也总称为特务舰。——译者
另外，参加这次空袭的海军飞机都是从航空母舰上起飞的。专事采访海军的英国报纸记者有这样看法，他们认为英国飞机可能不是用炸弹而是用飞机施放鱼雷进行袭击的。
塔兰托事件造成的后果，使意大利海军的主力舰，除残存的三艘外都已瘫痪。因此，英意两国海军力量在地中海的对比上，英国方面已完全占绝对优势。夸为“意大利的内湖”的地中海，业已名副其实地成了英国的内湖。这一行动除了具有上述战略意义外，用飞机施放鱼雷袭击停泊在港内的主力舰使之蒙受巨大损失这一点也是不容忽视的。在世界海战史上，飞机施放鱼雷，对停泊在港口内的舰艇进行袭击，这还是第一次。
通过塔兰托一战的刺激，美国海军作战部部长斯塔克将军在这次战斗后不久的一九四○年十一月二十二日给太平洋舰队司令理查森写了一封信，信中提到这个问题，他说：“过去我对贵舰队在珍珠港的安全问题一直十分关心，而自塔兰托海战以来，我对这一问题则更为关心了。..我认为，要对夏威夷水域进行突然袭击，舰队兵力可能成为最有利的目标。”
接着，他就珍珠港内要不要布设防鱼雷网和加强防空能力等有关舰队安全问题纠正了理查森的看法。
另外，斯塔克还在一九四一年一月十三日写信给日内即将接替理查森就任太平洋舰队司令的金梅尔将军，信中说：“说不定[敌人]哪一天会在我们的大门口埋下地雷，说不定我们在看到若干舰艇被炸后才会醒悟，或者说不定我们会被卷入一场不宣而战的战争旋涡中去。”
光天化日下抢走密码本
一月十六日，罗斯福总统在白宫召开首脑会议，与会者有国务卿赫尔、陆军部部长史汀生、海军部部长诺克斯、陆军参谋总长马歇尔以及海军作战部部长斯塔克。会上讨论了德国和日本会不会有突然对美国或者两国同时对美国采取行动的可能性。总统认为，出现这种事态的机会看未不多，但也说不定什么时候会发生。
罗斯福在提出可能出现的种种情况并谈了他自己的一些看法后，就要与会者发表意见。当谈到美国陆军面对日德两国同时采取行动的那种危急局面应如何对付时，总统提起了《虹计划》（它由美国最初的《橘子计划》发展而来），并且批评说：“我们处理事情一定要现实，不能光让几个月后才能实行的计划浪费精力。”接着，他又补充说：
“我们现在要马上作好行之有效的行动准备。”
另外，罗斯福就对日态度和向英国提供战略物资问题应采取的态度表示极大的关注。总统说：“即使日本和德国对美国采取敌对行动，美国也还有八个月的备战时间，因为英国将能坚持六个月；而德国要打过来，则还需要两个月时间。”接着，总统下令不得削减援助英国的补给物资，并作了如下指示——这些指示就是美国对第二次世界大战的全球战略方针：
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