永乐元年(1403年)，朱棣44岁。改北平为北京。
永乐二年（1404年）四月，以僧道衍为太子少师，复姚姓，赐名广孝。立世子朱高炽为皇太子，封朱高炽为汉王、朱高燧为赵王。
永乐三年（1405年），朱棣46岁。设奴儿干卫（今俄罗斯境黑龙江下游一带），招抚海西、建州、野人女真首领归附，完成明朝对东北的统一。
从永乐三年(1405年)至宣德八年(公元1433年)，郑和先后率领庞大船队七下西洋。
永乐四年（1406年），朱棣47岁。遣征夷将军朱能，副将军沐晟、张辅率师攻安南（今越南北部），于次年平安南，改称交阯，设布政司。
永乐五年（1407年），修《永乐大典》成。凡二万二千九百三十七卷。
永乐六年（1408年），朱棣49岁。命安远侯柳升、丰城侯李彬、平江伯陈瑄等率舟师分道沿海捕杀倭寇；招募岛民、渔丁为兵，使海防益固。为适应抗倭作战需要，命福建都司及江、浙等府卫制造战船,游弋海上。时交阯（越南）又反。
永乐七年（1409年），朱棣50岁。命英国公张辅等再征交阯，得火器之法，于后置神机营练习。同时，在东北设奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、精奇哩江（今俄罗斯结雅河）、乌苏里江、松花江流域及库页岛（今俄罗斯萨哈林岛）等地，派宦官亦失哈（女真人）10次至现地巡视，设置卫所，加强对该地区的治理。对蒙古诸部抚战兼施，封瓦剌三首领为王。以鞑靼部扰边和杀明使，遣淇国公丘福率军10万往攻，因轻敌冒进，全军覆没，朱棣自责有不明知人之过。选陵地于昌平，封其山曰天寿山。
永乐八年（1410年），朱棣51岁。亲率50万大军征漠北，击败鞑靼部首领本雅失里，又败其太师阿鲁台。征战中，将所统大军分为中军,左、右掖,左、右哨，称五军营；连同由骑兵组成的三千营、火器兵组成的神机营，合称三大营，遂成定制。
永乐九年（1411年）十一月，立朱瞻基为皇太孙。行冠礼于华盖殿。
永乐十年（1412年）十月，皇太孙演武于方山，甘露降，群臣表贺。十一月，太监郑和敕往赐满加剌、瓜哇等国。
永乐十一年（1413年）正月，仁孝皇后梓宫发京师，汉王护行。天寿山陵成，名曰长陵。
永乐十二年（1414年），朱棣55岁。再率50万大军征漠北，击败瓦剌部首领马哈木。重视饲养军马。逐步完善军屯制度。奖励军功，分军功为奇功、首功、次功三等。又立功赏勘合，定“神威精勇猛，强壮毅英雄。克胜兼超捷，奇功奋锐锋。智谋宣妙略，刚烈效忠诚。果敢能安定，扬名显大勋”(《明史?兵志四》)为标准，严格考核战功。
永乐十三年（1415年），朱棣56岁。诏各地将领率所部主力赴京受阅，始行京操制，促进军队训练和战斗力提高。每次亲征皆校阅军队，鼓舞士气。
永乐十四年（1416年），命蔡福为总兵，率兵万人赴山东沿海捕倭。
永乐十五年（1417年）二月，谷王橞恃建文四年为燕兵开金川门功，甚骄肆，夺民田，杀无罪之人，欲谋反，废为庶人。命泰宁侯陈珪仍督北京营建事。命安远侯柳升、成山侯王通副之。
四月，北京西宫成。
永乐十六年（1418年）三月，太子少师姚广孝卒。
永乐十七年（1419年），朱棣60岁。视倭患不绝，进一步加强海防，遣辽东总兵刘江在望海涡之战中全歼倭寇千余人，致倭寇十余年不敢犯。
永乐十八年（1420年），遣军镇压山东唐赛儿起义。明朝的版图，大概包括了西藏，还包括了今天的黑龙江以北的外兴安岭地区，以及长城以南地区。但是朱棣死后，版图迅速缩水，此不赘述。
永乐十九年（1421年），朱棣62岁。迁都北京，以南京为留都。极力肃整内政，巩固边防，政绩颇著。
永乐二十年（1422年）正月，帝力排众谏，决意亲征塞北阿鲁台，命皇太子监国。
永乐二十一年（1423年），朱棣64岁。五月，常山护卫指挥孟遇等欲毒杀永乐帝，然后废太子，立赵王朱高燧。事发，孟贤等伏诛，由于太子解救，高燧得免死。
永乐二十二年（1424年）正月，复命郑和使西洋。四月，帝自北京出发，率先命集中山西、山东、河南、陕西、辽东五都司及另三卫兵会合于宣府之大军北征。命皇太子监国，大学士杨荣、金幼孜扈从，杨士奇辅助太子。
七月十七日，第五次北上亲征，驻于榆木川。成祖病危，召英国公张辅受遗命：“传位皇太子”。次日（十八日）卒，年六十五岁。
八月十五日，皇太子即皇帝位。以明年为洪熙元年。进杨荣太常寺卿、金幼孜户部侍郎仍兼大学士，杨士奇礼部左侍郎兼华盖殿大学士，黄淮通政使兼武英殿大学士，俱掌内制。
九月，上永乐帝谥号为“太宗体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，后曰“仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后”。
十月，立太子妃张氏为皇后，并册贵妃郭氏、贤妃李氏、惠妃赵氏、淑妃王氏、昭容王氏。册皇太孙朱瞻基为皇太子、妃胡氏。封王及王世子等。
十二月，葬太宗文皇帝于长陵（今北京市十三陵）。嘉靖时改成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。
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