唐高祖、叡宗、玄宗、顺宗当太上皇，是在他们丧失乾坤独断的权力之后，光辉的时代过去了，剩下的岁月不仅是政治生命的完结，连生活上也没有多大自主权，更不必说乐趣了。有的能自我消遣，儿子、媳妇通融尚可得到，如高祖；而玄宗连这种境遇也没有。
中国历史上太上皇甚多，其生活遭遇并非都像唐代的那样不幸。宋高宗当上太上皇，嗣子孝宗如其谥号非常孝顺，高宗得意地说他找了好的继承人，没有不痛快的事，他颐养25年，享年81岁而终。清高宗称太上皇帝，继续秉政，使皇帝仁宗一切听命乃父，活到89岁寿终正寝。两个高宗得享耄耋之年的幸福，与他们处理归政方法的得当不能说没有关系，而唐玄宗就不懂这一点，即不懂得笼络新朝的太监，以致被人暗算。
唐玄宗、肃宗父子的家庭生活告诉人们，要处理好家内人际关系，一定要防止小人挑拨离间。当玄宗初返长安，他们父子欢洽无间，因互相探望而相遇于途，是美满生活的生动表现。不想李辅国等播乱其间，使肃宗对乃父变了心，小人遂得恣肆，使玄宗陷于囚犯境地，可见中人奸计对家庭和谐的危害。小人得势的原因，在于抓住了敏感的政治问题，李辅国造谣玄宗谋求复辟，触动了肃宗恋位之心，立即上当了，虐待老父了。所以上层家庭防止小人作祟，在政治问题上尤其要明辨是非，不为人言所惑。而能做到这一点的人，应是心地开阔，少有私心的，否则就会像唐肃宗那样受人愚弄了。
任何历史时期都有老龄人问题，太上皇也是这个范畴的事物，不过它更有特殊性，不同于一般人。但人人都有家庭生活问题，这又是共同的。研究太上皇的家庭生活，也还可以反映一些共同性的问题。
第六节 唐代帝王生活杂说
唐朝从唐高祖立国到唐哀帝灭亡，共有20个皇帝，这当然把非李氏的女主武则天除外，未成嗣统的嗣襄王李煴的称帝也没有计算在内。唐代是中国历史上的一个繁荣时期，有唐太宗、唐玄宗那样的英主，名垂后世，因此这个时代的帝王生活是怎样的，他们的排行、寿命、生育、晚景与归宿，说起来也许并不乏味。
行次与袭位嫡长制是中国的传统继承法，唐朝皇子的生母、行次关系着他们的继承帝位，自唐太宗以降诸帝的生母和行次是这样的：
帝王行次生母身份唐太宗2皇后唐高宗9皇后唐中宗7皇后唐叡宗8皇后唐玄宗3妃唐肃宗3宫人唐代宗1宫人唐德宗1宫人唐顺宗1妃唐宪宗1宫人唐穆宗3皇后唐敬宗1妃唐文宗2宫人唐武宗5妃唐宣宗13宫人唐懿宗1宫人唐僖宗5妃唐昭宗9宫人唐哀帝7皇后唐太宗画像在这19个皇帝中，穆宗、哀帝是嫡长子，占总数1/9弱，另有皇后生的5人，即嫡出共为7人，占总数1／3强，庶出12人，其中6个人是长子，他们的生母在其未当皇帝前，是一般的妃嫔，有的业已死去。如此看来，嫡长制在唐代未能完全实行。
但这不是唐朝皇帝的愿望，他们为实现这一制度作过很大努力。唐高祖建国就册封嫡长子李建成为皇太子，希望异日将皇位传给他。但是李建成、李世民兄弟阋墙，演出了一场玄武门之变的活剧，只好改立次子李世民为太子，从而破坏了嫡长制。继位的唐太宗并不想放弃这一制度，登极两个月就立嫡长子李承干为皇太子，后来李泰谋夺储位，李承干为保守地位而阴谋发动政变，事败被废，幽禁而死，嫡长制再一次未能实现。唐高宗的王皇后无子，遂立宫人生的皇长子燕王李忠为储贰。武则天当皇后，废黜李忠，册立她生的第一子、高宗第五子李弘为太子，这是立嫡长的表现，可是李弘不满于母后的作为，被生母毒死。武后生的第二子李贤继而被封为储君，还是与武后政治观念不同，被废清金古良《无双谱》中武则天画像掉，又被强令自杀。唐中宗的嫡长子李重润是韦后所生，一出世就被唐高宗立为皇太孙，后来被武则天废弃，并杖杀。中宗庶子李重俊被册为太子，韦后的女儿安乐公主竟敢侮辱他，骂他为奴隶，李重俊起兵反抗，失败被杀。李宪是唐叡宗刘皇后所生的嫡长子，武后时叡宗一度为皇帝，他被立为太子。清除韦后势力之后，叡宗再次临朝，既因李宪为嫡长欲立他为储君，又因庶子唐玄宗有定难之功想选他为皇嗣。正犹豫中，李宪主动提出不当太子的请求，他说：『时平则先嫡，国难则先功，重社稷也。』不以嫡长自居，愿意让储位，叡宗同意了他的要求，托付后事于玄宗。唐高祖、太宗、高宗、中宗、叡宗都册立过嫡子(或长子)为储君，但最终的接替人均不是原先确定的，事与愿违，一至于此。后来的皇帝也没有放弃嫡长制的原则，只是不像先辈那样努力，所以更不能如愿了。
明《帝鉴图说》中唐中宗与韦后上元赏灯图究竟如何看待唐朝皇位继承与嫡长制的关系呢?严格地讲嫡长制是皇后生的长子继承皇位，然而实际上呢?嫡长子可能夭折，皇后还可能没有生育，因此严格的嫡长继承是难于做到的。嫡长之外，以皇后的其他儿子为尊贵，唐太宗、高宗、叡宗继统前就处于这样的地位。皇后的血胤而外，妃嫔之子以行次论地位。唐代宗、德宗、宪宗、懿宗是一般宫人所生，顺宗、敬宗是妃子生的，他们的长子身份在继位中占了便宜。综合起来看，所有的嫡生子、庶长子的嗣承皇统，都可以视为嫡长子继承制的内容，唐代还是实行嫡长制的。这么说我们觉得需要明确两点：嫡长制的含义是立嫡长子，这是狭义理解；广义的则包括立嫡生的其他儿子和庶生长子。说一个朝代是嫡长继承制，以嫡长为嗣君的人数不一定多，主要是看这一王朝是否以嫡长制的精神来处理继嗣问题。由此我们引申出一种看法，任何一种制度，一个事物都不是纯粹的，它有着广泛的内容，它的本质是某一个特性，但与其本质掺杂在一起的可能有很多其他成分。我们认识事物，定了性就以为是单纯的那种属性，看到杂质又怀疑其性质，这是不明白事物的复杂性所产生的。
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