无奈之下，章邯与王离秘密会商，只好强行对赵军冬战。然则，几仗之后，却是进展甚微。巨鹿城外的陈余军，此时已经与先期救赵的两支楚军残部合并，固守实力大增。陈余与当阳君蒲将军会商之后，依据山形地势构筑起坚固的壁垒，又用山水反复浇泼石垒鹿砦，光溜溜白森森一道丈余高的冰石大墙横亘山脊，确实很难攻杀。惊慌的赵军楚军又铁了心坚守不出，只缩在营垒以弓箭滚木礌石应对。冬日草木萧疏，秦军士卒攻杀无以隐身，伤亡反倒比赵军大了。巨鹿城的赵军也如出一辙，依仗着闻名天下的巨鹿要塞的高厚城墙，只在城头做种种施为，绝不出城垣一步。连番几次攻杀无效，章邯斟酌良久，终于下令停止了冬战，着手整肃自己的刑徒军了。
章邯的这支刑徒军，虽是秦军名号，年余平乱中也算战功赫赫，然则，刑徒军终与王离率领的九原主力军不同，此时困局一显，立即便生发出种种事端。最大的事端，是刑徒士卒开始纷纷闹功罢战，声言再不论功赐爵便不上战场了。
要明白闹功罢战的根源，得从刑徒成军说起。
当初，为紧急成军应对攻进关中的周文大军，章邯奉李斯方略，以皇帝诏书名义明令宣示：免除刑徒既往之罪，此后战功以大秦军功法行赏。也就是说，非但所有人军罪犯一跃而成无罪平民，且有了入军建功立业的大好时机。是故，骊山刑徒们一闻皇帝诏书，立即欢声遍野，人人奋然入军。七十万刑徒中遴选出三十万上下的精壮成军，可谓人人都是罪犯之中的精明能才，不用艰难训练便能像模像样地打仗。对周文首战大胜之后，刑徒军竟成为令朝野万分惊愕的一支特异大军，其战力丝毫不下于秦军主力。此间根本原因，便在于刑徒士卒们人人急切于立功得爵，真正成为光耀门庭饱受敬重的尊贵人士。孰料，此时的秦政秦法早已今非昔比，更非章邯所能掌控了。二世胡亥痴迷享乐，早将平定盗乱论功赐爵等等军国大事抛到九霄云外去了。用事掌权的赵高，一则全力谋划陷害李斯，二则认定章邯为李斯同党，疑忌章邯刑徒军会成为无法掌控的后患，是故根本不理睬章邯的一道道军功战报，更不会对刑徒赐爵而张其声势。其时，李斯尚未入狱。然面对种种羁绊，李斯连见到胡亥一面尚且不能，如何能实施军功赐爵这等大事？
军功法，乃秦法根本之一。依据军功法度：一战一论功，一战一行赏，不得迟滞。论功之权在军，赏功之权在君。没有皇帝诏书认定，赏功便没有国家名义。皇帝杳无踪迹，章邯徒叹奈何。其后，李斯入狱了，赵高做中丞相了，胡亥更没谱了，论功赐爵事也更是泥牛入海了。章邯不知多少次派出特使回咸阳催请，结果是特使连赵高的面都不能一见，遑论亲见皇帝胡亥？如此跌宕日久，刑徒军马不停蹄地转战年余，大战小战不计其数，军功与死伤也越积越多，却没有一战论功赐爵，没有一战得国家抚恤，没有一个刑徒士卒获得哪怕小小一个公士爵位。
骤临断粮冬战，刑徒军士卒终于不堪忍受了。
谚云，罪犯多人精。成军的骊山刑徒，大多是因始皇陵汇集的山东六国罪犯，秦人罪犯很少。秦人经变法之后百五十余年，犯罪者已经大为减少，即或有，也多散布于小工程为苦役。无论是山东六国罪犯，还是老秦国罪犯，大体都是非死罪犯人。也就是说，这些罪犯基本不涉及谋逆作乱或复辟举事等灭族必杀大罪，故能以苦役服刑。就实际人群而论，这等不涉死罪之刑徒，大都是颇具才智且敢于犯难走险之人。商鞅变法之时，对此等最容易触犯法律的庶民有一个特定用语，疲民。疲者，痞也。专指种种懒汉豪侠堕士与械斗复仇拨弄是非传播流言不务正业之人，统而言之，或曰不肖之徒，或曰好事之徒。大举汇集数十万人的罪犯群体，更有一种不同于常人群体的特异处：多有触法官吏，多有世族子弟，亦不乏各具艺业的布衣士人。此等人读书识字且颇具阅历才具，遇事有主见，有胆识，善聚合，极易生出或必然或偶然的种种事端。始皇帝末期，骊山刑徒曾发生过一次震惊天下的暴乱：刑徒黥布聚合密议，秘密激发数千刑徒逃亡，事发之夜被秦军追杀大半，然最终仍有残部进入深山遁去，最后成为一支响应陈胜军而举事反秦的流盗军。手无寸铁之刑徒，尚能如此秘密聚合而爆发，况乎全副甲胄器械在手的一支刑徒大军也。
章邯后来才知道，开进河北之前，刑徒士卒们已经在秘密酝酿逃亡罢战了。因由是，刑徒士卒中的隐秘高人认定：定陶大战全胜，尚且不见国家赏功，日后只怕永远没指望了；朝廷既能有功不赏，只怕当初的免罪之说也会食言。果真如此，刑徒士卒们最终只能落得个罪犯死于战场而已，等于服了死刑，比苦役更为不堪！那次逃亡罢战，之所以没有付诸实施，在于刑徒士卒们在相互密议中，突然流布出一则隐秘高人的评判：河北之战很可能是最后一次大战，战胜之后，章邯王离将提兵南下问政。果真立了新皇帝，平乱之功不会不作数。再说，河内甬道筑成后军粮衣甲充裕，不挨饿不受冻，几位统兵将军也善待士卒，不妨打完河北之战再相机行事。
进入河北之后，丞相李斯惨死的消息传开了，赵高做中丞相的消息也传开了，甚或，连章邯派司马欣回咸阳而无果逃回的消息都传开了。渐渐地，刑徒士卒们又骚动了。然当时战胜在即，刑徒士卒们仍厚望于其后的举兵南下问政，依然撑持着打了邯郸之战，击溃了河北赵军。及至秋末雨雪连绵，河内粮道又断，刑徒士卒们终于绝望了。军营中纷纷传播着一则高人之言：天不助秦，大秦气数尽矣！几次冬战打得磕磕绊绊，冬战不祥的高人之言又风一般流播军中了。待章邯终于察觉出特异气息时，军心已经几近涣散了。
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