待得二十六岁的太子芈槐一登上王位，五大世族的元老大臣便递上血书，要求国王罢免屈原，废黜春申君！否则，全体元老便去国还乡！当屈原与黄歇看到屈黄两族的元老们竟然也出现在血谏之中时，顿时乱了方寸。黄歇激烈主张：调来屈原练好的八千新军，剿灭一班老朽！屈原反复思量，觉得那无异于楚国内部大战，土地财货与基本兵力都在旧世族的封地里，八千新军如何有扭转乾坤之力？最后只得长叹一声，找楚怀王芈槐商议大计。
这芈槐却是个素无主见且耳根极软的庸碌主儿。屈原黄歇一番慷慨陈辞，芈槐立即激昂拍案，要用王族亲军来“维持父王的变法大志！”屈原黄歇一走，元老们跪成一片守在宫门请命，芈槐便顿时没有了主意，急得团团乱转。这时，世族元老们却祭出了最为隐秘的一个利器——王妃郑袖！
郑袖是个神秘女人，功夫独到，竟然将太子治得服服帖帖而不为外人知晓。如果没有这个秘密利器，也许老贵族们真还没有底气发动这场逼宫大战。但是，这些宫闱密情对于屈原黄歇来说，不过是不屑一顾的龌龊小技，他们是永远不堪为之的。
三日之后，事情发生了莫名其妙的变化：屈原的大司马被罢免，新职是三闾大夫！这个职位听起来倒是显赫：掌管楚国贵族升迁封赏。实际上，在楚国这个各种实力牢牢掌控在贵族手中的国家来说，却没有任何实权。黄歇的春申君倒是没有被罢黜，但是却只留下了一个权力：职司合纵，不得染指其他！在宣读诏书的朝会上，屈原愤激大叫：“上苍昏昏兮，亡我大楚！”连呼数遍，当场吐血昏厥！春申君却是哈哈大笑着扬长而去了。
张仪入楚，事先便通报了楚国王室。楚怀王与郑袖正在湖中泛舟，闻报笑道：“来就来了，秦国还当真虎狼不成？”泛舟罢了，便将此事忘得一干二净，朝臣竟是没有一人知晓。于是，张仪进入郢都波澜不惊，入住驿馆，也没有任何与丞相规格相对等的接风宴会。嬴华忿忿道：“好个楚国，竟敢如此做大？日后有它好看！”张仪意味深长地笑道：“此乃天意也，过得几日，便知好处了。”嬴华见张仪笃定成算，便笑了笑不再说话。
入夜，郢都街市空前的热闹了起来。国丧三月，国人憋闷了整整一个冬天，时当春暖花开国丧解禁，国人便觉大大舒畅。等闲农夫工匠白日春忙，便趁着夜市来添置一些日用器物。官吏士子们更是洒脱，白日踏青放歌，夜市便来聚饮作乐，五色斑斓的长街中车马如流行人如梭，竟是弥漫出罕见的繁华康乐，恍若太平盛世一般。
一辆四面垂帘的篷车，在郢都最为宽敞的王宫前街上随着车流辚辚向前。这种篷车厢体宽大，帘幕讲究，可坐二到四人不等，寻常至少要两马驾拉。稍微殷实的商贾，除了轻便快捷的轺车，总是要有一辆这样的大型篷车，以供主人携贵客同游。眼下这辆篷车便很是考究，除了车轮，车身材质几乎全部是锃亮的古铜，四围的丝绸帘幕镶嵌在青铜方框中，绷得平展妥帖，外边看不见里边，里边却能透过细纱清楚的看到街景人物；尤其是驾车的两匹纯黑色骏马，鞍辔鲜亮，身姿雄骏，虽是碎步走马，却也是整齐一律得一匹马也似。辕头驭手却是一个英俊少年，一身红色皮短装，手中马鞭把手时不时闪烁出灿灿金光，一看便是富商俊仆。车行街中，时有路人驻足品评啧啧称赞，众口一词的认为：这车是临淄大商无疑！
在一家经营珠宝玉石的富丽堂皇的大店前，篷车停了下来，车中走出两个头戴竹笠身着宽大长衫的红衣人。待篷车湮没在珠玉店的车马场，两个红衣人也进了灯火通明的店堂。一个黄衫中年人正摇着大芭蕉扇在店堂巡视，瞄了客人一眼便走过来拱手笑问：“敢问客官，可是苍梧大商？”
年轻红衣人笑道：“店家好眼力，我等正是苍梧商贾，欲买上好楚玉，不知可有存货？”“可是与和氏璧匹敌者？”“正是。”
“二位请到后堂看货便了。”
中年人带两位竹笠红衣人穿过两道回廊，来到庭院中一间孤立的大石屋中。一名少年仆人点亮纱灯捧来茶具，便退了出去。中年人深深一躬：“属下参见台主。”
年轻红衣人摘去头上斗笠：“这位是我王特使张大人。”
“属下参见张大人。”
高大的红衣人也摘去了斗笠，摆了摆手便径自坐在长案前默默饮茶。年轻台主原来便是嬴华，特使却是张仪。只见嬴华摆摆手示意中年人坐了，她自己却站在张仪身边问道：“商社在楚国可有进展？”
“禀报台主：商社已经与令尹昭雎的长公子、昭府家老过从甚密，属下出入昭府已经没有任何阻碍；与新王宠臣靳尚，亦可称兄道弟，甚是相得。”中年人恭敬回话。
“这个靳尚，官居何职？”
“靳尚原是大司马屈原属下司马，新王即位，被任为王宫郎中，职司王妃郑袖护卫。此人官职不大，却深得新王与郑袖信任，目下是郢都炙手可热的人物。”
“郑袖其人如何？有甚等嗜好？”
“属下派员奔波了三个月，遍访郑袖故乡及郢都王宫侍女内侍。此人说来话长，容属下细细道来……”中年人便侃侃讲出了一个奇异女子的故事：
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