曹操正欲进兵长安，忽然得东南急报，说黄忠一路汉军，势不可挡，曹休节节败退，敌军已近寿春；张辽一军，又被李俊绊住，进退两难。曹操皱眉道：“不想贼军如此凶狠。何以制之？”程昱道：“西北一面，伪帝刘备伏诛在即，东南不过爪牙皮毛之患，何碍大局？可使曹仁移军东向击之也！”曹操道：“不可。曹仁镇守襄樊，乃是重任。荆州宋江，交州士燮，长沙徐宁、廖立之徒，虽然结盟反刘，却也俱非良善之辈，合兵近十万数。若是曹仁军马调走，彼万一为祸，直取宛城、洛阳，则国家崩溃也。”刘晔道：“前番东吴被刘备攻灭，孙权所部，尚有万余兵马，俱在寿春左近，何不令他相助曹文烈，以为立功？”曹操道：“若令孙仲谋立功，只恐怕蛟龙入水，再难制之也！不可，不可。”钟繇道：“如此，何不抽调国内州郡兵马，前往拒敌？”司马懿道：“此番刘备三路大举来犯，国内军马，俱已抽调殆尽，所余唯镇守北疆之军，及州郡巡防之兵。设若抽调，恐域外之敌入侵，或是乱臣作反。国都所留，唯臧霸、夏侯惇所属青州军，皆不可擅动也。”曹操闻言笑道：“不想今番大局将定，却还是如此狼狈。”思度再三，道：“既然如此，只好从这里抽调军马增援了。”看了一看，便令曹彰道：“黄须儿可去增援你兄文烈。从夏侯惇驻防中原各处州郡之兵，抽调三万，转往扬州。却把这里军马，派遣二万移回中原补防。你年少，少阅历，我教刘子阳先生为参谋，你要多听教诲，切不可莽撞行事。”曹彰道：“谨遵父王之命。”
曹彰去了，曹操留夏侯霸守潼关，自提大军十万，向西进发。行不远，闻长安来人禀报，说有原曹仁部将孙立，及于禁部将董超、董衡，先前被俘归降刘备，乃势不得已。如今占据长安，愿迎接曹军，将功赎罪。只如今刘备部下吴懿大军围城甚紧，乞请速派援军。曹操大喜：“反正之人，有功无罪也。”便教来人回禀三将，好生准备。一面指挥军马，继续西进。不日杀到长安城下，吴懿军马不战而走，孙立等三将，迎接曹操入城，叩首请罪。曹操呵呵大笑：“兵败被擒，乃为主帅者用兵不慎，诸位将军岂有罪哉？今日反正，立下大功，孤岂责怪！”便授孙立为杂号将军，二董为中郎将。三人各自谢恩。又查得昔日长安被魏延攻破，钟繇满门，多为乱兵杀害，襁褓中幼子会，亦不得幸免。钟繇年老，今丧幼子，自然悲痛，曹操厚加抚慰。
在长安整顿二日，又闻刘备于郿县杀败马超，大军逐次入骆谷。曹操留钟繇、张郃守长安，自与诸将，引军追赶，便教孙立及二董为前部。进至郿县，曹操欲亲自引军追袭，不料头风忽然发作加急，隐痛难捱。乃召集众将，令夏侯尚、夏侯惠引军三万，孙立带路，从骆谷尾随刘备，曹洪、程昱引军五万，从斜谷进汉中，两路汇合。令曹真、孟达引军二万，留于郿县，接应两路之后。三路人马，统归曹洪节制。叮嘱道：“军马入汉中，先看刘备与梁山军、川军厮拼，坐收渔利。但若梁山军、川军不敌，则当及早出战。毕竟国家之患，刘备为大，若稍有纵容，悔之无及也。”言迄，教许褚引三千虎卫军护送，自转回许都，却令司马懿也相随着。
刘备闻曹操大军分两路杀来，谓法正道：“今日无论前后，俱是强敌，唯有奋力挺进，先夺汉中，再退曹军！”陈到道：“只是如今黄金、兴势两寨，皆为贼军所占，我军倘进汉中，岂不后路断绝？”刘备惨笑道：“纵然夺得二寨，又岂有后路？今若取不得汉中，全军唯有一死。我自破黄巾，征战三十余年，几经生死。今日纵有不测，更何惧哉！”遂令全军，直进汉中。后队吴懿，不久亦至。前后八万余人，前锋进驻乐城，后队留于骆谷口，旌旗蔽野，斗志复起。庞统先遣洞溪汉将刘宁，分本部一半军，去汉水相助杨志，抵挡魏延，务必封堵来路，不叫动摇己方侧翼。自汇合梁山军、川军、洞溪军等部三四万军马，去乐城以西下寨，阻拦汉军。花荣道：“刘备虽然屡遭挫折，如今兵马多我一倍，倘使一拥而上，何以当之？不如退兵到南郑城中，凭城坚守可也。”庞统笑道：“汉中之地，数万军马交战，不能并行展开也。我虽只三万军，足当他八万之势。且曹军近在咫尺，一旦交手，刘备必有后顾之忧也。若是退兵守城，被他把四周要隘，尽数占领，反而不妙。”当下传令，叫智多星吴用、豹子头林冲、病大虫薛永、铁面孔目裴宣引军一万二千为头阵，自与小李广花荣、跳涧虎陈达、鼓上蚤时迁、彭漾、丑郡马宣赞、神行太保戴宗引军一万五千为二阵，川军黄权、吴班等为三阵，把一应要隘，尽皆封堵。
刘备见梁山军阵势，道：“如此安营布阵，甚是得法，必是庞士元之手也。他占据要隘，使我大军，无从发挥，只好选精兵强将，轮番攻击也。”当先关兴、张苞请战。刘备便令二人各引五千精兵，出乐城，攻打敌军第一阵。二小将领命出战，杀奔林冲寨子前。林冲与薛永出马相迎，关兴骂道：“背主之奴！”拍马舞刀直出，林冲欲要出战，薛永挺枪先上，截住厮杀。战无十合，张苞挺钢矛杀上，林冲亦手持丈八蛇矛，上前迎战。两下四将捉对厮杀，斗约三四十合，关兴奋起神勇，杀的薛永汗流浃背。这边林冲武艺虽在张苞之上，看了张苞，却忆起张飞昔日情义，手下不觉慢了。再战数合，薛永抵挡不住，回马便走。林冲待要复战，张苞骂道：“林冲！枉自人说你长相颇似我父，孰知却无一点忠肝义胆，正有面目阵前厮杀哉！”林冲本是个忠直之人，被他一骂，自家也觉心愧，拨马而走。关兴、张苞两个引军冲杀上去，梁山军小败，退入营寨。关、张引军攻打，一连半日，不能得手。
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