刘备这边，大胜曹操一阵，算得斩首三万余级，生擒一万余人，缴获良马千余匹，大是欣喜。回到法正后寨中，杀牛宰马，犒赏全军，一面设宴为庞统及诸将庆功，一面飞报成都、荆州等地。张飞所部精兵，阵亡一千余人，剩下半数带伤，刘备为之泣下道：“益德将士入敌重围，数番往复冲杀，古之良将，无过此也！”叫厚加奖赐，死者重恤家属。又问庞统道：“经此一役，曹军丧胆，汉中可定乎？”庞统答道：“曹操虽然兵败，其势仍厚，非经恶战不能退之。皇叔放心，某早晚要再设计谋，杀得他退兵便是。”刘备大喜，连连敬酒。合营吃到醉饱，庞统安排赵云引一万精兵，守夜防备不提。
次日，刘备再出挑战，曹操坚壁不出，一连半月，没有交战。忽然成都马谡到。刘备叫迎接入，问：“诸葛军师有甚吩咐？”马谡道：“军师说，我军大胜，曹操已有退军之意。只是恐我军进取长安，故而在此屯驻。军师以为，此时我军尚无力夺取雍州，不妨先退兵，经营汉中、益州数地，待时机成熟，兵甲齐备，然后出师。”庞统摇头道：“孔明此言大是荒谬。我军若退，曹操乘势抢占谷口，与我争夺汉中，如之奈何？”马谡道：“军师说，目前东吴孙权提兵攻打合肥，只要我军一撤，曹军必退。”刘备沉吟半天道：“还是依诸葛军师所说。”于是传令，当夜收拾，次日拔寨而起。留魏延、马超守把汉中，自与诸将回转成都。
曹操在斜谷寨中，闻知刘备收兵西去，笑道：“刘备不余欺也！”也叫退兵长安。曹洪道：“刘备后撤，必是国内有事，何不乘机抢占谷口，进取汉中？”贾诩道：“非也。我军若进，他大军再回，我士气已衰，终难抵挡。何况东吴方面，虎视眈眈，万一入寇，不可久久耽误于此。”忽然使者自许昌来，说东吴孙权起兵十万攻打合肥，张辽飞书求援。曹操大惊，叫急拔寨退兵，先到长安；留张郃守护，自引大军，赶往合肥救援。
原来孙权自与刘备修好，又得了荆州数郡，心下满足，便乘曹操在汉中不能分身，调集江东七八万军马，诈称十万，进攻合肥。一战攻克皖城，斩太守朱光。其时合肥守将张辽、李典、乐进，兵不满万，被吴军重重围困。张辽设计，于逍遥津安排埋伏，以八百死士，突入敌阵。外线李典引军夹击，杀伤吴军数千，威震敌胆。然而毕竟众寡悬殊，难以持久。曹操赶到，两军对战数月，互有胜败，于是各自撤军。曹操封张鲁为万户侯，诸子都封亭侯，张鲁感激不尽。
再说刘备自斜谷杀退曹操，占据荆州、益州、汉中之地，地方殷实，刘备又任命良吏治理，民众皆喜。于是群下皆有推戴刘备之意。又恐刘备不允，与诸葛亮商量再三，遂引法正等入见玄德，曰：“今曹操专权，百姓无主；主公仁义著于天下，今已抚有两川之地，可以应天顺人，即皇帝位，名正言顺，以讨国贼。事不宜迟，便请择吉。”玄德佯惊道：“军师之言差矣。刘备虽然汉之宗室，乃臣子也；若为此事，是反汉矣。”孔明曰：“非也。方今天下分崩，英雄并起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。今主公避嫌守义，恐失众人之望。愿主公熟思之。”玄德曰：“要吾僭居尊位，吾必不敢。可再商议长策。”众官齐言曰：“主公若只推却，众心解矣。”孔明曰：“主公平生以义为本，未肯便称尊号。今有荆襄、两川之地，可暂为汉中王。”玄德曰：“汝等虽欲尊吾为王，不得天子明诏，是僭也。”孔明曰：“主公宜从权变，先进位汉中王，然后表奏天子，未为迟也。”刘备推辞不过，只得应允。于是建安十九年春二月，筑坛九里，分布五方，各设旌旗仪仗。群臣皆依次序排列。玄德登坛，进冠冕玺绶讫，面南而坐，受文武官员拜贺为汉中王，骠骑将军。
仪式毕，封诸葛亮为太尉、益州牧，庞统为军师将军，法正为尚书令，许靖为太傅，马超为卫将军，关羽为征东将军、荆州刺史，张飞为镇西将军，士燮为镇南将军，黄忠为左将军，魏延为右将军汉中太守，宋江为后将军巴郡太守，柴进为前将军，赵云为平寇将军，陈到为征虏将军。其余文武，各加提拔。内中梁山军，吴用、林冲、鲁智深、史进为将军；花荣、关胜、杨志、秦明、公孙胜为中郎将；李逵、三阮、李应为校尉，余皆为都尉。不在梁山军中一路来的，武松为中郎将，张清、徐宁、刘唐、孟康、丁得孙为校尉，邹润、龚旺、黄信、杜迁、穆弘，施恩、穆春为都尉。众人俱各欢喜。
宋江下来，与庞统会饮，庞统冷笑叹息道：“皇叔心胸，确实不小。当年本朝高祖刘邦便是由汉中王而进得天下，登九五至尊。今日皇叔也有效仿之意了！”宋江随口道：“他有此意，我是知道的。”庞统愕然道：“公明如何能知？”宋江道：“看他儿子一个名封，一个名禅，便知此意了。”庞统闻言哈哈大笑：“公明别有兴致也！”乃谓宋江道：“汉中王麾下，英才济济，亲疏不同。公明须得多加结交。”宋江道：“我看那西凉马超是个好汉，刘备用作高官，却不付给实权的。”庞统叹道：“马孟起累世公侯，威震西凉，刘皇叔心中敬畏，又不敢付与重权是也。公明若得他助，大业有望！”宋江甚喜道：“只是如何结交？”庞统思索一二道：“某闻马超昔日奔逃汉中时，满门多半被害，有一妹子名云禄，武艺高强。公明何不前往求亲，两家结成秦晋之好，则日后照应便利。”宋江大喜：“只是某一介白衣，恐难以高攀。”庞统道：“马孟起在蜀中举目无亲，也需强援。公明将军手握梁山大众数万精兵，孟起岂能嫌弃哉！某明日便去与你说亲。”宋江大喜，再三拜谢。
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