下午，坎宁安乘飞机去视察奥斯汀所部。在飞机沿前线铁丝网上空返回时，坎宁安漫不经心地向下看去，不禁大吃一惊：只见一场坦克战正在进行中，隆美尔正向第8 集团军的水源及补给基地挺进。他停在离基地15 英里的地方，还不知道基地就在前面。那是4 个师所依赖的水源基地。
司令部的人员几乎不相信坎宁安的这一见闻，他们吵吵嚷嚷，议论纷纷。只有奥金莱克平静地坐在那里，沉默不语。他安然地呷着威上忌，听着大家的议论，或许他根本就没听。
过了一会儿，他开口了，提到人们最关心的这个问题——隆美尔的进军：“他在作拼死的努力，但他走不了多远。那支坦克纵队根本得不到补给，我敢肯定这一点。”
3 天后，中东司令部参谋长阿瑟·史密斯同副参谋长尼尔·里奇少将乘飞机来到第8 集团军司令部。史密斯将奥金莱克的亲笔信交给坎宁安，大意是说，由于坎宁安开始考虑防御，他不得不决定撤销他第8 集团军司令一职，由里奇将军接任。
在史密斯将军的劝说下，坎宁安住进了医院。医生发现，他患有严重的精神紧张症。
奥金莱克将军的判断又一次证明是对的。隆美尔的部队缺乏油料和补给，叫苦不迭，根本无心恋战。而英军第30 军趁隆美尔远离前线之机，加强补给，养精蓄锐，再次与托卜鲁克守军里应外合，发起强攻。11 月27 日，新西兰师与托卜鲁克守军终于冲破敌阵会师。
这下可难为了留守德军装甲兵团司令部的作战部长、年轻的齐格菲尔德·威斯特法尔上校，他发疯般地力图和隆美尔取得联系，期望得到他的指示，但一次次落空了。在万般无奈的情况下，上校不得不绕开总司令，直接给随同隆美尔一道打击英军补给线的第15 装甲师拍发了密码电报：“目前还一时找不到总司令，装甲兵团司令部命令你立即返回，增援我们的托卜鲁克战线。局势十分危急，留神！”
隆美尔的士兵提前返回意味着他孤注一掷突袭的告终，同时，他也未能挽救托卜鲁克的败局，他的几员大将——克鲁威尔、纽曼—西尔科、腊芬斯但不是病倒、战死，便是被俘。在英军的强大压力下，隆美尔开始了在他军事生涯中的第一次撤退。新年前夕，隆美尔撤至他进入非洲后的进攻出发阵地——阿盖拉。
英军在沙漠对德作战中，第一次赢得了胜利。而在11 月23 日晚上奥金莱克作出的继续作战的决定，确定了“十字军”作战的战局。德国非洲军参谋长拜尔林称：“这当然是战争中的一个最伟大的决定，奥金莱克的战斗精神和敏锐的战略洞察力挽救了‘十字军’作战。”丘吉尔首相则高兴地赞扬道：“奥金莱克挽救了这次会战，并证明了其作为野战指挥官的杰出素质。”
但是，沙漠之战远远没有结束，一场更大的灾难在等待着英军。1942 年1 月，英军在新占领的地盘上尚未立稳脚跟，便让隆美尔的一个反击打得败退下去，于2 月初退至加扎拉防线挖壕固守。3 个月之后，致命的打击降临了..
第四章阿拉曼阻敌前进
“水，水..”一阵微弱的、断断续续的呼声在下士弗朗索瓦的耳边回荡着。他迷迷糊糊地睁开眼睛，天空漆黑一片，没有星星，没有月亮，不知道是乌云太厚了。还是战场上的烟雾，尘土把它们遮挡住了，他什么也看不见。下士伸手摸索了一下，想找到那个呼唤水的战友，结果是徒劳的。他知道，即便找到又能怎样？他们——这些坚守加扎拉防线最南端的支柱比尔哈希姆防线的5000 多名自由法国旅的官兵，缺粮断水已经有一星期了。
从5 月底开始，德、意军便加紧了对这个防线支柱的攻击，炮弹频繁地落在阵地上。法军没有担架，没有医药，周围躺着200 多名受伤的战友。他们的痛苦呻吟充满了沉静的夜空，简直使人惨不忍闻。法国士兵只有50 加仑水，其中的一支犹太人队伍只得到10 加仑。敌人的猛攻，他们尚有勇气对付，只是酷热令人难以忍受，士兵们忍受着干渴的煎熬。开始，自由法国旅的士兵们是抱着必胜的信念在作战，当防线东面的英军被击溃之后，他们便完全是为了法兰西的名誉而英勇抗敌了。他们忘不了战争爆发仅8 个月后，法国便不光彩地退出了战争，他们的戴高乐将军正是抱着洗刷法兰西的耻辱，在这场伟大战争中争取法兰西的一席之地的决心，在伦敦竖起了自由法国的大旗，拉起了他们这支队伍。这是法国败降后，他们参加的第一场战斗。他们只有一个念头，央不能给祖国抹灰。他们要向世人证明，法兰西的士兵个个都是好样的。尽管德国人轻蔑地把他们称之为“20 个不同民族的戴高乐主义者、流氓和罪犯”。
比尔哈希姆防线由一个用弹药箱、地堡和散兵坑组成的复杂的防御系统构成。要塞里共有4000 名法国士兵和1000 多名犹太旅志愿兵，法国军队最优秀的军官比尔·柯尼希上校任指挥官（后来他成为法国驻德国占领区的司令官）。要塞坚韧顽强的抵抗令隆美尔感到惊异和无所适从，这给整个地中海战役带来许多问题。南线总司令凯塞林元帅正等着他的飞机能从这场战斗中解脱出来，他急需这些飞机参加突袭马耳他的战斗。可是，隆美尔一次又一次地要求派更多的轰炸机，因为要塞周围层层布满地雷，他无法把坦克投入进攻要塞的战斗。最后，他们一致决定，集中兵力3 天内尽快歼灭法军，于9、10 日冲向海岸，从18 日到22 日进攻托卜鲁克。
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