正当德国舰队高速向东北方向移动时，德国最高统帅部得悉PQ17 已解散，护卫舰艇已撤走，于是当即决定撤回舰队，以飞机和潜艇来对付分散了的运输船队。这一决定无疑是正确的。
当晚，德国水面舰队奉命驶回阿尔塔基地，可是它们的出现却使英国海军部错误估计了形势，使运输船丧失了有组织的对空、对潜的防御能力，随之而来的便是PQ17 运输船队的厄运。
分散而又无援的运输船队成为德国飞机和潜艇的囊中之物。7 月5 日—10 日连续几天，德国U 艇与飞机在散布海面而又缺乏护卫力量的船舶之间横冲直闯，大开杀戒。
商船像无助的羊羔，任凭敌人宰割。被击中的船只在海面上点起一处处冲天大火，船载的成百上千架的飞机，七歪八斜地滚入浪涛，数百辆坦克随船倾入大海。
船员们惊慌失措，有的逃向救生艇，有的慌不择路地跳入大海。落入水中的炸弹，又将飘浮在海面上的残骸、尸体和逃命的船员一起抛向空中。许多船员虽没被打死打伤，却在冰冷刺骨的海水中被活活冻死。枪弹声、爆炸声，船员的求救声和呻吟声交织到一起，不知是血水还是大火将海水映染得通红通红..。
多少年后一位幸存者回忆说：“太可怕了！那简直像人间地狱。我的周围都是尸体和残肢断臂。”
PQI7 船队的36 艘运输船，只有11 艘船和2 只救生船虎口脱险，驶入新地岛海岸隐蔽数周后，抵达阿尔汉格尔斯克港，卸下从冰岛运出的20 万吨货物中的7 万吨货，890 辆汽车、164 辆坦克和187 架飞机。
这支运输队共损失24 艘运输船，船队装载的13 万吨货物和210 架飞机、430 辆坦克及3350 辆车辆全部葬身海底。
丘吉尔心痛如刀绞，决意中止北极航线的运输，起码得在北方流冰群消融之前和北极区白昼过去之后才能开始北极运输船队的运输。
斯大林闻讯暴跳如雷。他早已对英国拖延开辟第二战场的行为满腹不悦；正当苏德打得不可开交的时候，丘吉尔异想天开地要他腾出入手来支援北方船队；正当苏联前线急需物资的时候，丘吉尔居然能提出停止取道北极航线将战争物资运往苏联。他气不打一处来，立即致电丘吉尔，措辞严厉地指责说：“我决不希望，正当苏联由于苏德前线的紧张形势而较以往更需要战争物资的时刻，英国政府会停止输送这些物资。”
罗斯福出面进行调解，劝说丘吉尔“应该经常将我们同盟国的人格和他们面临的困难与危险牢记在心”，应该设身处地的替斯大林考虑，俄国军队损失惨重，苏德战役正处于成败的紧要关头，因而“只要有一点成功的可能，不论冒多大的危险，我们都应该派出一个船队”。
难怪斯大林在战后如此形象地评价了与他共事的这两位巨头：“丘吉尔这种人你要是不盯着他，他就会从你的口袋里掏走一个戈比。而罗斯福呢，罗斯福不是那种人。他只掏大硬币。”
丘吉尔到底是丘吉尔，他对罗斯福的话只听了一半，把斯大林的电报搁置一边，不作答辩，但仍坚持在白昼期间拒绝派遣护航运输队去北极航线。
于是，美国应苏联的请求，主要承担了向苏联运送粮食、物资、飞机和弹药的任务。8 月12 日，美国海军组织了特混舰队，由海军上校诺曼·吉勒特任司令。舰队内有一艘重巡洋舰和两艘美国驱逐舰，3 艘英国驱逐舰。这次远航运输没有动用商船，称为“轻兵力编队”活动。所有军舰都的装成商船，“塔斯卡露沙”号重巡洋舰装载了3000 吨物资，每艘驱逐舰装载了20吨航空器材和19 吨一般物资。
特混舰队从8 月13 日出发后，一路平安，只是在到达冰岛东部时、被一架德国侦察机发现了。舰队借着浓雾的遮掩，改变了航向，摆脱了德机，将货物准时运抵苏联。
不过，丘吉尔的“罢运”倒把雷德尔弄迷糊了。这位德国海军司令8 月26 日谒见他的元首时，大言不惭地说：“显然，同盟国的运输船队并未开航。因此我们可以假定，使敌人最近一次运输船队遭受全面破坏的我方潜艇和飞机，已经迫使敌人暂时放弃了这条路线，或者甚至已根本上改变了他的整个供应线系统。”
英国海军部认为时机已到，可以恢复去苏联的北极航线的定期航行。9月2 日，PQ18 护航运输队出海。英国海军部吸取了PQ17 护航运输队的教训，几乎把所有能派出的军舰都编入了护航队，并且第一次动用航空母舰为船队保驾护航。护航兵力为：“复仇者”号航空母舰，载有15 架战斗机；“塞拉”号防空巡洋舰；16 艘驱逐舰；2 艘潜水艇和许多小型舰艇。队内有40 艘商船。
这次，德国水面舰只按兵不动，把袭击船队的任务交给了飞机和潜艇，结果在北极线上展开了一场激烈的舰对空大海战。
9 月13 日，当船队行至斯瓦尔巴特群岛南端以西海域时，30—40 架德国“容克88”式和“HEI11”式鱼雷机分为3 个小队，穿过云层，朝着列为四路纵队的运输队俯冲而来。飞机发出刺耳的呼啸声，将炸弹和鱼雷投向商船。
所有护航舰的高射炮都打开了，猛烈的炮火从四面八方射向敌机，打得德机措手不及，5 架德机中弹起火，拉着尾烟哀嚎着栽入大海，水面上冲起5个大白浪柱。
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