扬州。扬州本多歌妓，田宏遇亲选能鼓琴的妓女，纳做侍妾，并令侍妾教女儿鼓琴。又请了宿儒，使贵妃读书识字。田贵妃自幼就聪明绝伦，十二三岁时，已能吟诗作赋，每成一篇，总是秀艳典雅，传诵一时。父亲又性情豪爽，结交名士高人，几遍天下，当时称他做小孟尝。田贵妃到了十七岁那年，还没有登基的信王选妃，田宏遇的一位朋友就把田贵妃送入信邸。信王见田贵妃生得端庄纤妍，就纳为侍姬。
登基后的崇祯帝忧心国事，终日在御书房里睡觉，一个月中进宫不到一二次。田贵妃却很能事，善侍色笑，崇祯帝每次入宫，总是愁眉不展的，但经田贵妃的婉言解释，崇祯帝便眉开眼笑，忧虑就此尽忘。正是因此缘故，崇祯帝对于田贵妃，也爱逾他妃。特别是田贵妃有一双三寸金莲，使得崇祯帝更是喜爱非常。据说，崇祯曾在周皇后前赞美田氏的纤足，而嗤笑袁妃的大脚。在这样的情况下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。
周皇后自然知道自己在崇祯心中的地位在一天一天地滑落，而导致这种滑落的原因就是田贵妃。所以，两个人的争斗从朱慈烺被立为太子不久就开始了。
有一年元旦，天气十分寒冷，按照惯例，妃子要在这一天朝见皇后。当田贵妃来朝见周皇后时，周皇后故意拖延时间，让田贵妃在外冻了很久，然后才让她进宫，进宫以后又过了很久才出来，坐在御座上受田贵妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地点了点头而已。田贵妃气得差点就哭了。
为了报复周皇后，某一日，田贵妃故意让宫女抬轿去见崇祯皇帝。崇祯见是宫女抬轿，而不是如往常一样由宦官抬轿，感到非常奇怪。田贵妃趁机解释说：“宦官们恣肆无状，尤其是周皇后宫中的小太监狎宫婢，故远之耳。”崇祯本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤宁宫，果然查获了宦官使用的多种狎具，周皇后气得当场吐血。
两个人的争斗自然也就影响到了太子朱慈烺，这个在十三岁之前一直住在后宫的小太子。有一次，周皇后派宫女给太子送茶果，宫女们从田贵妃所住的承乾宫经过，嬉笑打闹着推石狮子玩，正在午睡的田贵妃惊醒，以为发生了什么变故，慌忙起来叫人堵住了几个宫女。经过询问，田贵妃才知道不过是给太子送茶果。可她依旧不甘心，认为这是惊了自己的美梦，她把这几个宫女交给了崇祯。崇祯正如热锅上的蚂蚁在对付内忧外患呢，听了这件事后，就没有理。这件事也就不了了之了。
周皇后却认为田贵妃这是在想要对太子不利，因为从两个人所生孩子数量来看，是不相上下的。太子慈烺、怀隐王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田贵妃生了永王慈炤、悼灵王慈焕、悼怀王及皇七子。后两个很早就死掉了。但她凭着这两个儿子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，后来诸多的朱三太子案就能证明这一点。
朱慈烺在太子岁月留下的资料跟他的下落一样，是个谜。可以说，没有任何一朝的太子像他这样留下这么少得可怜的资料。总是有一种感觉，这个太子是否真的存在过。因为在大明朝末期，人人注意的都是崇祯和李自成还有满人，一个并没有成为皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太轻了。当时英雄太多，遂使他默默无闻。
皇太子案(1)
朱慈烺死后，事情并没有人们所想象的那样人死灯灭。在崇祯十七年（1644年）十二月，南明鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中遇到一位少年，因此结伴而行。晚上就寝时，穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是皇太子朱慈烺。
其时，朱由崧已经在南京建立弘光政权。得知此事后，便命令太监李继周将太子接到南京。据说，太子在见到李继周时曾问：“迎我进京，皇帝给我做吗？”
李继周摇头，“此事如何哪是我等奴婢所能知晓的！”
顺治二年，也就是公元1645年三月初一，太子来到南京，被交付锦衣卫冯可宗处看管。朱由崧派了两个太监去辨认真伪。两人一见到太子就抱头大哭，还脱下了衣服给太子穿上。朱由崧知道后，大怒，跟两个太监道：“真假未辨，你们就行见太子之礼，混账！”
说完，将两个太监拉了出去斩首，又将李继周也杀了。然后，面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往审视。
原总督京营太监卢九德来到太子所居处，正视良久，不说一语。太子大怒，“卢九德，你见我怎不叩头？”
卢九德不由自主地跪下叩头，已经魂不附体。
太子骂道：“才一年不见，你居然肥胖如猪，可见在南京享福不浅啊。”
卢九德上下牙捉对似的厮打，又被太子骂了许久，才张皇而出。见到朱由崧后，回道：“有些相像，却认不真。”
朱由崧陷入了沉思，老实说，他这个皇帝之位来得不易。如果太子是真的，按照祖宗成法，他必须要把皇位让出去。虽然，南京百姓对他这个政权的所作所为已经痛不欲生，但就这样把皇位让出去，实在不情愿。
当南京百姓知道了太子之事后，纷纷要求太子登基称帝。明旧臣、处于长江中游的左良玉在这个时候以保护太子的名义进逼南京；长江以北的黄得功、刘良佐等总兵也上疏要求朱由崧善待太子。危机一触即发，朱由崧如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。
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