说西点军校，不能不谈它的历史，追溯到美国的独立战争。在那次战争中，贯穿南北的贸易、交通、军事大动脉哈迪逊河，成为当时美国和英国殖民者为掌握战争主动权所争夺的控制焦点，而地势险要的西点自然成了美军防御的战略要地。为了阻止英国军舰进犯，美军在此设防，用铁链封锁河面，并给英军以重创。
独立战争时期，美国大陆军缺乏训练有素的军事工程技术人员，总统华盛顿等不得不依靠外国专业军事技术军官。对此，美国的创建者们非常担忧。独立战争胜利后，战争的经验教训使以开国元勋华盛顿为首的一批领导人和政治家意识到，必须建立一所自己的军事院校，以培养为战争这门艺术服务的职业军官和军事技术人才。华盛顿强调：“创办这所学校，是美国发展的头等大事。”
1802年，美国第3任总统詹姆斯·杰弗逊下令在西点建立一所正规的军官学校。之所以选择西点，是因为这里曾是独立战争时期的战略要塞，当年由外国军事工程师在这里设计修筑了大量的坚固工事，正好可以充当学生的教学实物，同时，杰弗逊也希望硝烟尚存的战争遗迹可以让学生体会到建国先辈们的艰苦经历。7月4日，美国独立纪念日这一天，美国历史上的第一所军校西点军校宣告成立。首批学生12人，其中包括后来被称为“西点之父”的西尔韦纳斯·塞那上校，他于1817～1833年任西点军校校长。
附录3 世界著名军校简介(5)
西点军校首位总监是乔纳森·威廉姆斯。威廉姆斯是本杰明·弗兰克林的私人秘书，同时他也是一位自学成才的岸防筑垒工程师。西点最初的课程强调数学、物理、军事工程技术。学生们还被要求精通法语，学习法国军事理论。因为当时拿破仑统帅下的法国军队是世界上最强大的陆军。初创时的西点军校条件异常简陋，第1届毕业学生仅有塞那、约瑟夫·戈登纳·斯威夫特和西蒙·列维3人，他们毕业后都加入了工兵部队。
1812年，约瑟夫·戈登纳·斯威夫特继任西点总监，尽管他当时还兼任工程兵主任，负责修筑纽约城防工事及美国和加拿大的边界布防等事，他依然对学校投入了很大的精力。在他的领导下，西点军校得以在当年的美英战争中保存下来。学校开始扩大规模，增设课程。为了筹集资金，斯威夫特本人曾亲自向银行借贷，以贴补开支。
第二次美英战争结束后，斯威夫特推荐1810年的西点毕业生西尔韦纳斯·塞那出任新总监。塞那为此专程前往欧洲，用两年时间学习先进的军事技术和学校管理经验。他回国时，携带了近1000卷军事和技术书籍，在西点建起了当时美国规模最大、设备最先进的军事技术图书馆。塞那是第一位全职西点校长，他在这个职位上从1817年一直干到1833年，是西点历史上任职最长的校长。塞那继承了斯威夫特的改革精神，西点开设的课程进一步健全起来，制图、语法、历史和地理等课程相继开设。这一时期，西点的标准教学方法是让学生背诵每日所学内容，此种做法至今仍在西点军校的一些课程中实行。
塞那学习拿破仑的军事教育思想，认真研究欧洲著名警察富歇的军事训练方法，吸取了法国梅兹军校的办学经验，并在此基础上对西点进行了全面的卓有成效的整顿和改革，明确了军校的办学方针和原则，建立了完整的教学体制，创建了学生的纪律养成主要靠自我约束的“荣誉制度”，从而奠定了西点军校在美国历史上的特殊地位。
塞那的另一项改革是直接从毕业学生中聘用教官，许多西点优秀毕业生因此成长为杰出的思想家和教育家。丹尼斯·哈特·马汉即是他们之中的佼佼者。马汉于1830年至1871年间在学校担任工程教授，他所教授的课程是西点军校大部分学生必须从事的第一任职。1847年，马汉出版了《前卫、哨所及分遣队勤务》一书，该书立即成为当时美军的标准军事理论范本。美国内战期间，南北双方将领均深受此书的影响，1847年，南方邦联军还专门重版此书。尽管马汉教授的大部分时间都在西点渡过，他本人实际上也从未在任何正规部队任职，但他的学生评价他的课程是对日后工作最有用处的课程。对于美国军事史而言，马汉教授还有另一个杰出贡献，其子艾尔弗雷德·塞那·马汉对美国及至世界海军的发展产生了很大影响，著有关于海权论的著作20余部。
塞那所完善的西点教学体系在1846年美国与墨西哥的战争中第一次受到考验。战争期间，西点毕业生脱颖而出，罗伯特·E·李、尤利西斯·S·格兰特、托马斯·J·杰克逊在战场上即以初级军官扬名。参加这场战争的西点生共有523人，其中452人被认为在战斗中表现英勇出色。
19世纪30年代之前的西点军校，是美国惟一一所全国性工程技术学院，它的毕业生不仅在军界有杰出表现，而且在美国工程技术界等领域也发挥了重要作用。此后，美国相继出现的许多工程技术院校的教授和校长大多来自西点；美国当时开挖的运河，修筑的铁路、桥梁、灯塔和港口也多出自西点生之手。还有塞那任内的西点生最意想不到的一项伟大成就，由一名辍学学生名叫埃德加·爱伦·坡的年轻人完成。爱伦·坡于1831年考入西点军校，此前他在弗吉尼亚莫伦堡当了两年兵，因表现出色升任军士长。爱伦·坡在西点学习期间，其继父突然剥夺了他的继承权，情绪低落的爱伦·坡因违反校规而被开除。但在塞那的鼓励和支持之下，爱伦·坡在校期间即出版了一本诗集，尽管他的许多西点同学并不喜欢他的作品，甚至把他的书丢进了哈迪逊河，但爱伦·坡最后成长为美国著名的诗人、小说家、文艺评论家和现代侦探小说的创始人。在这一点上，有些类似未被中国黄埔军校录取的聂耳，他也曾怀着一颗从军报国之志，但最终没有成为军人，却创作出了不朽的经典之作——新中国的国歌。
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