大家说着，走着笑着，也就到了晌午，进了一个叫毛儿镇的地方。这个镇子不大不小，街面上也有许多买卖。由于靠近官道，更有许多饭馆歇铺，招待往来客商。谷绩廷一伙因为是常来常往的客人，同这酒馆、茶馆、饭馆的人都很熟。在一家饭铺子门口儿，大家停下了脚步。老板娘是个５０开外的女人，同谷绩廷等人都很熟悉。见他们来了，满脸笑容地说：“谷老板，几个月不见了，生意兴隆吧？”
谷绩廷笑道：“托你的福，还没赔本。”
老板娘一边招呼大家，一边吩咐伙计们做饭炒菜。不一会儿，十几个人的饭菜都齐全了，热腾腾地摆上桌子。大家说笑着吃完了饭，又各自抽几口烟，就要起身上路。老板娘见了上前说：“谷老板，你们要往哪个方向走？”
谷绩廷说：“回桑植。”
老板娘把手一摆，那头摇得像个货郎鼓。她一双眼上下打量这些人驮的货物，随后说：“谷老板，我告诉你们，你们这货要是进桑植，得交待多一半儿。”
大家一听都吃惊地望着她。老板娘又很正经地说：“我实话告诉你们，那个地方去不得了。”
李三宝笑道：“是不是把我们留在你这里，多赚我们几个钱哪！”
谷绩廷看出老板娘不是开玩笑，便说：“大嫂，往桑植为什么不能去呀？”
老板娘说：“那路上出了大老虎。”
贺龙一旁插嘴道：“我们才离开几个月，以前怎么没听说？”
老板娘说：“这老虎两个月前才有的。”
李三宝笑道：“我当什么了不起的事呢？原来是山猫。”他说着一指谷绩廷：“我们这位谷老板专打山猫，是有名的打虎英雄，前后打死了八只斑斓猛虎，九只花皮老豹。”
老板娘说：“这虎他可打不了。”
贺龙说：“怎见得？”
老板娘说：“这是人间虎，如今桑植官府在芭茅溪设了个盐卡子，过路就分一半儿。打头的是王老虎。”
贺龙听了愤愤地说：“反了他啦，还有王法吗？”
老板娘说：“什么叫王法？这年头有枪有势就是王法。这芭茅溪的卡子有枪，１９条一色新的毛瑟枪，你们还是绕路吧。”
李二楞说：“往哪里绕？芭茅溪两边全是大山，猴都过不去，怎么绕？”
贺龙对姐夫说：“走，越怕鬼越欺侮人。”
这芭茅溪盐局究竟是怎么回事？原来，袁世凯要登基当皇帝的风刮到了湘西的桑植县。此时的桑植县县长就是曾被贺龙在桑植城中用扁担打过的朱海珊。他是满清时的秀才。从他钻营行贿混上秀才地位起，就经常出入衙门，包揽词讼，倚仗官势，为非作歹。民国之后，他私自养起一群保镖打手，如狼似虎，因之更加作威作福，无法无天。凡是新县官上任，都必先拜访他。每逢县太爷请客，他都必须居上坐。县上若是有人打官司，便是他捞钱的好机会，借此霸占别人的妻女，侵吞别人的家产。老百姓都不敢直呼其名，惊恐地称他为“海老爷”。他家的打手们常吹呼地说：“咱们海老爷一跺脚，全桑植县的地都摇晃，咱们海老爷吐一口唾沫，说淹死谁就淹死谁。”三个月前，朱海珊在湘督汤芗铭处花了钱买了桑植县知事这个官。
朱海珊一上任，就让全县人给他送贺喜钱。接着老婆过生日，大姨太过生日，二姨太过生日，一句话，变着法儿搂“袁大头”。
这天，朱海珊接到省里下来的一道公文，要为袁世凯登“龙位”送“贡礼”。“贡礼”由哪里出？朱海珊明白，自然由百姓那里出。他想：这回要趁机狠狠地捞一把。他想来想去想了个点子，他决定在桑植的交通要道上设盐卡，收盐税。
当下，朱海珊下了告示：所有交通要道，都设关卡、盐局。凡过往客商，一律要为袁大总统登基交“贡礼”钱。王老虎给朱海珊送了厚礼讨取了芭茅溪设关卡这个美差。朱海珊还给了他１５个税警，每人一条省里发下的毛瑟枪。
第二天，王老虎便带着这１５个税警来到芭茅溪，设立盐局。设卡以后，他搞了许多名堂：什么盘查钱、歇脚钱、男女老幼过路钱、车马驴骡踩道钱，不给即抓，抓起来就打。更可恶的是，对那过往妇女，强奸糟踏，有人到县里去告，朱海珊反把告状人毒打，而后送进大牢。罪名是反对收“贡礼”钱。反贡钱就是反袁大总统，就是谋叛朝廷。这么一来，真不知有多少人被逼得家破人亡。
话转回头。谷绩廷一行从毛儿镇出发，径直奔向芭茅溪，一路之上听得都是芭茅溪卡子如何“雁过拔毛”，王老虎如何狠毒，都劝他们不要前行。
太阳快落山时，他们来到了芭茅溪。
芭茅溪是湘鄂交界的一个险要关隘，两边峰峦叠立，峭壁千仞，怪石峥嵘，从那里过只觉得阴风嗖嗖。由下往上看，岩石呲牙咧嘴，令人头晕目眩，不由你不心寒胆颤。紧贴峭壁有条小路，这就是来往芭茅溪的要道。小路下边，是涧水，只见那排排恶浪，奔腾咆哮，令人战栗。就在这路边的树木丛中，有一座二层木楼，本是个骡马店，王老虎和一排兵就在木楼里。店主人被赶走了，老百姓谁敢惹这些有势有枪的虎狼？特别是那一色新的英国造的毛瑟枪，老百姓甭说见，连听都没听过这种能从后面装药的“硬火枪”。
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