忽必烈消灭南宋，完成了大一统的基业，元朝的国运也随即达到巅峰。但由于常年的叛乱和穷兵黩武，中衰的因素已经在潜滋暗长了。从统一的那一天起，各地的起义声音就没有断过。尤其是江南的反元声势更加高涨，有江西人杜可的白莲教起义，福建人陈桂龙、陈大举叔侄的起义，广东人林桂方、赵良钤的起义，欧南喜的起义，浙江人杨镇龙的起义等等大小近二百余起，一时间称王称帝、树旗立帜者犹如雨后春笋，遍地发芽。大臣宗室的叛乱也此起彼伏，从未停息，如江淮大都督李之乱、宗师大将海都之叛、东北宗王之叛，以及其它汗国的纷纷离心自立，无不蕴含着这个盛世王朝流光溢彩的表面下山雨欲来的底子。
中国历史上大一统的王朝在统一后，往往会有一个上升阶段，鼎盛的时间一般比较长，史家誉之为“盛世”。然而元朝是个例外，这样的盛世并没有存在过。清朝赵翼在《廿二史札记》中总结说：“内用聚敛之臣，视民财如土苴，外兴无名之师，戕民命如草芥。”所以忽必烈去世元成宗即位后，一位姓吴的教官上“定本十六策”时指出当时的情形是“官吏奸贪，盗贼窃发，士鲜知耻，民不聊生……大臣持禄而不言，小臣畏罪而不敢，以朝三暮四之术，愚醉生梦死之民……虽非大乱，亦未可谓之治矣”；“是内而朝廷，外而郡邑，无一事无弊，无一处无病，尚何足以为国乎！”（元·刘埙·《隐居通议》）忽必烈留给孙子的就是这样一份遗产。大一统的元王朝不到百年而亡，追本溯源，不能不说祸埋于此。
2.立储无制———覆亡之助
选取接班人，这在权力过于集中的封建社会是十分重要的事情，它直接关系到这个国家政局的稳定，甚至是兴衰，中国历史上这样的例子不少。那么蒙古这个从来没有受到过汉文明熏染的民族，他们是怎样传承皇位的呢？
中国几千年的封建社会中，在立储问题上虽然出过不少乱子，有名的如唐太宗之“玄武门之变”、明成祖之“靖难之役”，但总体上还是比较顺利的。皇帝即位定下太子，父死子承，代代相续，这对封建社会高度集中、毫无监督与保障体制的皇权之平稳过渡确实起到了很大的作用，避免了国家的动荡和不必要的内部纷争，维护了政权甚至是国家的统一。然而元朝因为崛起于大漠，没有受到汉文明的熏染，在储贰一事上就颇起纷争，内耗不断，这也是它日后分裂的伏笔。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(7)
蒙古建国前就建立有一种氏族军事*的制度，即“忽里台”，在蒙语里是“聚会”的意思。是由部落或者是部落联盟的首领参加的一种议事会议制度，早期主要用来商议推举首领、决定征战等有关诸部的重大问题。贵族们必须按时到会，不参加或是迟到者要受到处罚。而且有明确的法令规定：如果任何人不经过诸王的推选，就自行其是想当大汗，那么就要处死，决不宽容。这种会议形式在成吉思汗时期演化成蒙古宗王大会，重要大臣同时与会。蒙古国建立后，蒙古首领的公选制向世袭制迈出了一大步，大汗只能从成吉思汗的子孙中选出。但新汗的具体人选还是不固定，而且必须通过忽里台会议的推戴。如果因为各种原因没法马上召集忽里台，就会出现汗位悬虚的情况。同时，成吉思汗家族中的诸王也是忽里台的主要参加者和主导力量，这就为日后子孙们争夺汗位提供了一个合法的途径。当年毛泽东说：“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕”还是有理由的。
成吉思汗的正妻生有四子：术赤、察合台、窝阔台和拖雷。他们都有继承汗位的资格，且蒙古风俗中有“幼子守产”的习惯，家庭中正妻所生之幼子称为“斡赤斤”，意为“守炉灶者”，因为兄长们已经分家自立，所以幼子可以继承父亲留下来的基业。成吉思汗在去世之前，分给他每个儿子一份领地及属民。长子术赤分得额而齐斯河地区、欧亚草原西部及斡罗斯诸公国，察合台获得突厥斯坦西部、塔里木盆地和天山西部地区，窝阔台获得准噶尔和阿尔泰山西麓，小儿子拖雷作为家庭的守护者获得蒙古本土。在汗位继承上，他选择了军事上不如拖雷，但颇具政治才能的窝阔台。另外两子中，术赤倾向拖雷，察合台和窝阔台友善，实际上形成了两党，其矛盾一直延续到子孙。
1227年成吉思汗在出征西夏期间病逝，遗命窝阔台继承汗位，幼子拖雷按照习俗暂时摄政，全面管理蒙古帝国。按理拖雷应马上召开忽里台，履行一下程序叫窝阔台即位，然而直到1229年春天，悬虚了汗位两年之后拖雷才组织召开，经过一个多月的讨论，仍未议决，后经耶律楚材的中间斡旋，窝阔台才得以即位。但心中的疑忌已逐日升高。1232年灭金的三峰山战役后，拖雷随窝阔台北还途中暴卒，时人怀疑是窝阔台下毒。之后窝阔台未经诸王商议就以大汗的名义从拖雷部属中抽调军队三千户，交给儿子阔端，两系的冲突趋于公开，一场血雨腥风马上要来临。
父债子偿
拖雷死后，窝阔台也许是因为心虚的缘故，对拖雷家族十分客气，常说要把汗位传给拖雷的大儿子蒙哥，这引起窝阔台儿孙的不满。窝阔台有几头小猎豹，常用一头母牛的奶来喂养。窝阔台的小孙子失烈门对他说：“爷爷，你叫小豹吃母牛的奶，这头小牛就没了奶吃，不是要饿死了吗？”窝阔台很感动，从此，再也不提传位于蒙哥的事。
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