帝国在全世界范围内的活动，传播了英国的技术、商业、语言和管理模式。在受到残酷掠夺的同时，殖民地从英国那里获得了先进的科学技术与投资，促进了经济的发展与生活水平的提高，也获得了英国的法律框架与国际性的语言———英语。在殖民地脱离帝国独立之前英国都会试图将它的议会*制留给殖民地人民，虽然并不是所有的时候都获得成功。这一切无疑将世界带入到了资本主义体系中来，客观上促进了这些地区的发展。当年*在《不列颠在印度的统治》中就指出了这一点：“（英国在）印度斯坦造成社会革命完全是受极卑鄙的利益所驱使，而且谋取这些利益的方式也很愚蠢。但是问题不在这里。问题在于，如果亚洲的社会状态没有一个根本的革命，人类能不能实现自己的命运？如果不能，那么，英国不管干了多少罪行，它造成这个革命毕竟是充当了历史的不自觉的工具。”
当然，帝国的霸权在其主观上并不是利他的，而是完全以其自身利益为优先考量的。对世界的殖民掠夺使英国实现了惊人的经济成长，并使其在国际政治中拥有更大的发言权。英国虽然为殖民地留下了更好的基础设施，但那主要是为了方便这些殖民地的货物出口到英国以满足其本土需要的，或是让英国的工业品更方便地运送到殖民地市场。
白人的自治领虽然大多能够进一步健全基础设施，以取得经济生产上的平衡，但是拉美、非洲和东南亚的帝国殖民地却往往只是工业原材料基地，这对这些国家独立后的经济发展并无帮助。另外，为了确保其统治的稳定，英国采用了“分而治之”的殖民政策，鼓动殖民地内不同民族、语言或宗教的人们相互内斗，使得像爱尔兰、印度、津巴布韦、肯尼亚、苏丹、乌干达、伊拉克、圭亚那和斐济这些国家在独立后面临着不同程度的种族冲突，一直贻害至今。
20世纪中期，尤其是第二次世界大战结束之后，随着全球民族主义运动的兴起与英国国力的日渐式微，日不落帝国逐渐瓦解。今天，英国和它的大部分前殖民地国家组成了一个国际性的组织———英联邦，但是与帝国不同的是，英国再也无法在政治、外交、经济等各个方面直接影响联邦中的其他成员国了。
外国卷 第七编 没有什么辉煌可以永恒(2)
帝国之初
公元前，地中海的伊比利亚人、比克人和凯尔特人先后来到不列颠定居，成为了这里最早的居民。公元１～５世纪，罗马帝国占领了大不列颠岛东南部，罗马人撤走后，欧洲北部的盎格鲁人、萨克逊人和朱特人相继入侵并定居下来。７世纪开始形成封建制度，许多小国逐渐合并成七个王国，争雄达二百年之久，史称“盎格鲁-撒克逊时代”。到829年，威塞克斯国王爱格伯特统一了英格兰，仿佛是当年秦始皇统一六国的翻版。
从８世纪末开始，丹麦人就不断侵袭不列颠岛，最终在1016年至1042年间，使该岛成为丹麦海盗帝国的一部分。公元10世纪，魏萨王朝挫败丹麦人，建立起了新的统治。但在随后不久的1017年，就遭到了丹麦人的反扑，再一次使其成为松散的丹麦海盗帝国的一部分。直到1042年，丹麦帝国瓦解，英国王统才得以恢复。
1066年，位于现今法国的诺曼底公国的公爵威廉一世，从诺曼底登陆打败了英王哈罗德，夺取了皇位，开始了英国历史上的诺曼底王朝(1066~1154年)。从此开始以及之后几百年的时间里，英格兰一改哈罗德保守孤立的做法，积极地介入欧洲大陆的事务，广泛与之进行羊毛贸易，到14世纪末，从羊毛贸易发展出来的对外贸易已经成为英格兰最重要的国策。
此间，英国也开始了它的对外征服之路。1169年征服爱尔兰；1296年控制了苏格兰，但这种控制在1314年中断。其后在1603年，英国通过王位继承的方法又重新通过和平的方式实现了对上述两个地区的控制。1707年英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会，帝国政权更加稳定，使其到现在都是英国的主要组成部分。
1485年至1509年期间，都铎王朝(1485~1603年)的亨利七世在位，他在理查三世所建立起来的羊毛贸易的基础上，创建了现代英国海洋商贸体系，并极大地发展了英国的造船工业与导航技术。这套体系成为日后贸易机构建立的基础。此时的英国人开始了海洋探险以及在不列颠岛甚至是欧洲大陆以外地区的移民或殖民。亨利七世下令在朴次茅斯建造了英国第一个干码头，加强了当时还规模很小的英国海军，并把纽芬兰占有为英国的殖民地。
1588年，英国女王伊丽莎白一世打败西班牙的无敌舰队，正式确立了英国的海上强权地位。1607年英格兰在弗吉尼亚的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一块永久的海外殖民地，之后不断扩大，包括今后的美利坚合众国、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿例如牙买加和巴巴多斯等。盛产甘蔗的加勒比地区高度依赖奴隶的工作，它是英格兰早期最重要、最有利可图的殖民地。美洲大陆南部的殖民地则为英格兰提供烟草、棉花和大米，北部则出产毛皮；它们从经济角度上讲没有像加勒比岛屿一样对英格兰有益，但是大片的可耕种土地吸引了众多英格兰移民，成为日后美洲的主要居住者。
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