8月11日，小平同志给布什总统复信，首先赞赏他对保持和发展中美关系的重视以及为此做出的努力，然后，就“解铃”、 “系铃”的含义，特别做了解释。
小平同志指出，“我说过‘解铃’、‘系铃’的话，意思是：美国深深地卷入了中国的内政，其后又带头对中国进行制裁，在很大范围内触犯了中国的利益和尊严，由此引起的中美关系的困难，责任完全在美国方面，应由美国来解决。美国对华采取的制裁措施还在继续，干涉中国内政的事件仍时有发生。我希望这种情况早日改变，相信布什总统在这方面是可以有所作为的”。
中美双方领导人就“解铃”、“系铃”的争论，不是一般的词义之争，而是反映出当时两国关系问题的症结所在。
在中国看来，是美国干涉中国内政，给中美关系打上了难解的结。只有美国采取主动，解开这个结，才能推动中美关系向前发展。而美方对此却不愿承认，反而将责任推给中方。在打破美国对华制裁的过程中，双方围绕这个关键问题进行了激烈的较量。
“系”、“解”之间
斯考克罗夫特秘密访华，是美国宣布制裁中国后双方高层之间的首次接触。这次秘密访问对防止两国关系继续恶化起了一定的积极作用，但是，由于美国继续制裁中国，双方关系仍然处于僵持状态。中美关系的“结”并没有因此解开。
这时，美国与苏联的关系倒是有所改善。两国首脑即将于12月初在马耳他会晤。中、美、苏之间的三角关系，出现了调整趋势。在这种情况下，美国担心中国会重新与苏联接近，于是决定派特使再次访华。
11月6日，布什总统给小平同志来信，表示美国与苏联即将举行的首脑会晤不会损害中国的利益，当初尼克松访华的地缘政治原因依然存在，今天，中美两国在许多重要领域有着相似的利益。为此，布什总统建议，在同苏联领导人戈尔巴乔夫会见后，美国将派特使访华，向小平同志通报会晤情况，并探讨如何使中美关系正常化。
收到布什总统来信时，小平同志也在考虑如何解决中美关系中的关键问题。当时，恰好基辛格博士来访。基辛格博士是中国人民的老朋友，对发展中美关系做出过很大贡献。小平同志在接见他时，提出了一揽子解决中美关系纠葛的建议，并请他回到美国后向布什总统转达。
小平同志一揽子解决的建议内容包括：（一）在一定前提条件下，解决方励之问题，让方励之夫妇离开美国驻华使馆，到美国或某第三国去。（二）美国采取适当方式，明确宣布取消对华制裁。（三）双方共同努力，争取在较近期内落实几项较大的中美经济合作项目。（四）建议美方邀请江泽民总书记于第二年适当时间正式访美。
这项建议的主要目的是，解决困扰中美关系的棘手问题，使两国关系重新回到正常轨道。
基辛格博士回到美国后，很快向布什总统汇报，同时，小平同志于11月15日回复了布什总统11月6日的来信。
小平同志在信中说：“我一直把你看做中国的朋友，并非常希望在你任期内中美关系得到发展，而不是倒退。在我退休的时候，改变中美关系目前恶化的局面是我的心愿。读了你的信后，我对中美关系如何共同采取步骤恢复和发展友好关系问题，产生了一些想法。我已委托基辛格博士向你当面转达。我希望并相信将能得到你的积极响应。我本人和中国政府欢迎你派私人特使访华。”
美方很快做出反应。12月1日，美国总统布什给小平同志写信，提出在马耳他美苏首脑会晤后一周内，将派国家安全事务助理斯考克罗夫特作为特使公开访华，向中方领导人通报美苏首脑马耳他会晤情况。信中还要求中方对小平同志提出的结束中美关系纠葛的一揽子建议，做出进一步的澄清，表示希望并相信可以找到恢复两国关系的途径。
布什总统在信中表示，他正在为“解铃”而做出努力，请中方也予以协助，共同做出努力。
12月9日，斯考克罗夫特再访北京，主要陪同人员依然是副国务卿伊格尔伯格。
与半年前秘密访华不同，这次访问是公开的，进行了两 天。小平同志、江泽民总书记和李鹏总理都分别会见了他，我与他进行了会谈。
我与斯考克罗夫特共举行了两次会谈。第一次是计划内的，第二次则是应他要求而增加的。
斯考克罗夫特在介绍了美苏首脑在马耳他会晤的情况后，话题很快转向中方的一揽子解决方案。
我向他说明，小平同志提出一揽子方案的考虑是：第一，从两国的根本利益出发，尽快结束纠葛，开辟未来。第二，中美间达成的解决办法，必须同步或基本同步实现。第三，将来两国之间如果发生纠纷和争执，双方都应该采取克制的态度，保持接触，解决问题。
我接着说，小平同志提出的这个一揽子建议，充分表明了中方解决中美纠葛的诚意，也充分考虑了美方的反应及布什总统来信中的想法。中方考虑的后续行动是：（一）建议双方共同努力，争取在较近期内落实几项较大的经济合作项目。（二）建议美方邀请江泽民总书记于明年恰当时间正式访美，届时应当有一个中美关系比较好的环境。
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